«Даю десять минут на экзекуцию, а потом вмешиваюсь». - решил для себя наёмник.
И вдруг крики ребятни прекратились, а вот хеканье от ударов, наоборот, стало ещё громче. Правда, теперь к ним прибавились причитания грубого мужского голоса, неожиданно перешедшего на высокой фальцет. Словно свинью в свинарнике режут или из раба, евнуха хозяин делает, а затем всё резко смолкло.
Народ опешил, но никто не решился сходить посмотреть, что же там случилось. Даже Свищ не спешит идти на выручку своему собутыльнику, и только охрана каравана придвинула поближе оружие и скинула удерживающие петли ремней, которые удерживали мечи от самовыдвижения из ножен.
Ого, как испугались…
Минут пять ничего не происходило и вдруг придорожные кусты раздвинулись, и откуда выполз бесштанный и босой родственник купца…
- разбойники!!! – заорал старший охраны и каравана, и весь народ бросился, кто куда…
Женщины и дети попрятались под телегами, а мужчины, быстро распределившись между собой, рассредоточились вокруг периметра стоянки каравана.
Но нападавшие не появлялись, и только полноватый начальник всех извозчиков так и, валяясь у обочины дороги, на высокой ноте тянул руладу, обильно орошая своё лицо горючими слезами… и через пару мгновений членораздельно провыл, добавляя жути…
- убили-и-и-и… - зажимая руками пах, вот только крови-то там наёмник и не рассмотрел…
* * *
-… не волнуйся любимая. Тебе сейчас нельзя беспокоиться, иначе молоко перегорит и чем тогда кормить наших малышей?
Кастелла отмахнулась от мужа…
- кормилицы есть…
- но молоко матери, это не постороннее вскармливание. У нас, сама знаешь, высока вероятность вырастить неслабых магов. А девочка им станет или мальчик, не велика разница.
- да, но ты забыл, что первенец у тебя дочка, и ей наследовать трон.
Герцог радостно улыбнулся…
- значит, уже есть великий полководец…, осталось только воспитать…
Кастелла тяжело вздохнула…
- им бы просто выжить… - и опять вздохнула…
Герцог судорожно сглотнул…
- я принял решение о твоём переезде в империю. Тронуть тебя не посмеют…, а там…
Но был резко перебит своей ненаглядной…
- и даже не думай. И в горести и в радости… - повторила она строки клятвы… - что уготовано, то и примем… либо горечь поражения, ибо радость побед. Что вообще слышно, а то ты умудрился оградить меня от всех проблем, даже мои подчинённые боятся рта раскрыть. Это неправильно! Я правительница и хватит относиться ко мне как к обыкновенной женщине.
- ты, необыкновенная!!! - с нежностью приобнял любимую за плечи герцог.
- тогда докладывай и ничего не утаивай. Как наши дела?
- э-х… - муж уселся напротив любимой, и через её плечо пытался заглянуть на двойную кроватку, где тихо посапывали его наследники… - Низовья реки Учань и весь каменный мешок вместе с долиной контролируется гномами и отрядами «Чёрных» бандитов. Их герцог фон Гогельц осадил три крепости. Город- порт Берцен блокирован дополнительно с моря. Ещё семнадцать мелких крепостей и городков нами просто оставлены. Долина реки полностью под контролем противника.
- тактический ход! Ведь так мы и планировали. У врагов большой численный перевес и удержать эти крепости и городки мы всё-равно не смогли, только бы людей потеряли.
- э-э-э, да-а-а!! Но тяжко. И дух в войсках упал. Никакие объяснения, о целесообразности такого манёвра, не помогают.
- Ключевые крепости…
- держатся. Но надо правдиво сказать, штурмов пока не было. Спасает одно. Ван временно не активен, перенёс дату вторжения. Наши люди из их ставки докладывают, что готовятся к войне вановцы основательно, вот только…
- что, только? – не поняла герцогиня.
- такое ощущение, что не к нам они нацелились…
- империя?
- возможно, только какая? Дранх или Синг? Пока не понятно и ещё одно… северные приграничные земли со стороны Синг и великой степи подверглись разграблению. Угнали людей и даже скот, не говоря о золотом запасе. Кто это смог провернуть не понятно. Даже порталы взорвать умудрились. Концов так до сих пор и не нашли, а вместе с ними и крайних…
- золотой запас? – оживилась Кастелла.
- ага! Представляешь… все налоги, а их было собрано изрядно, похитили. Ван естественно, обвиняет северных соседей, но прямых улик против них нет, да и про государство магов не забывают. А как раз их отряд в степи видели.
- а эти-то, что там делали? – удивилась любимая.
Герцог с любовью посмотрел на своё сокровище…
- непонятная история, связанная с внутренними разборками в северной империи. Тави что-то мудрит! Небывалые дела. Устроил военные споры вокруг земель одного из герцогств. Там прибывшие беженцы устроили геноцид кочевникам, захватили павший Кароллой и выкинули некогда всесильные кланы степного народа из степи.