— Но-о, милые, вывози!
Рыжие кобылицы вихрем рванулись с места.
Несколько пуль просвистело над головой казака. Но он отмахнулся от них, как от докучливых ос. Матросы, вцепившись руками во что попало, лежали в душистом и колючем сене. Фура, подскакивая на колдобинах, резко кренясь на поворотах, все больше отрывалась от опешивших немцев.
Не прошло и получаса, как взмыленные лошади влетели в станицу. Казак с ходу направил их в раскрытые ворота. На крыльцо выбежала молодая женщина с испуганным лицом.
— Хорони гостей, Гапка, — приказал молодухе казак. — На сеновал веди, живо!
И он тяжелым колом припер массивные ворота.
Весь день моряки просидели в темноте, зарывшись в сено. Казачка принесла им глиняные миски с борщом. Сказала:
— Немцы в станицу понаехали. Все дознаются, не видал ли кто матросов. Да разве у нашего Григорича что спытают?
— А ты кем ему приходишься? — спросил женщину Гулин.
— Невестка я ему.
— А муж где?
— В корпусе у Кириченки[3] воюет… Пантелей Григорьевич зараз гутарил, — продолжала она, — выведет вас ночью на реку, к кораблю, чуете?
— Чуем, — ответил Лаптий, любуясь красавицей и уплетая удивительно вкусный борщ. — Да, братцы, это вам не кино, — подмигнул он товарищам.
Под вечер Пантелей Григорьевич заглянул да сеновал.
— Ну, матросня, живем? — спросил он.
— Живы, — ответили матросы.
— Тогда — собирайся.
Казак раскурил свою глиняную люльку.
— Слыхал я, что вы натворили, — сказал он, когда они спустились с сеновала во двор. — Немцы прямо сказились, всю степь обшарили. Часовым своим, что вас упустили, немецкий обер морды искровянил… Ну, выходите…
У калитки они столкнулись с метнувшейся в сторону простоволосой девчонкой.
— Вякнешь кому — истый Христос, убью! — прикрикнул на нее казак.
Девчонка от страха присела на корточки.
— Теперь не вякнет, — успокоенно заключил Пантелей Григорьевич.
В станице лаяли собаки. Где-то перекликались немецкие часовые да слышались тяжелые шаги патрулей. Пантелей Григорьевич вывел моряков в степь.
— Вот так и дуйте. Тут напрямки недалеко, версты три, не боле.
— Спасибо, Пантелей Григорьевич, — поблагодарил Гулин.
— Вам спасибо, — тихо откликнулся казак. — Про ваш корабль мы наслышаны. Партизаном зовем его плавучим…
Через два часа, с первыми лучами проснувшегося солнца, Гулин, Лаптий и Чеботарь поднялись на палубу «Железнякова».
Весь день «Железняков» поднимался вверх по реке, пока не обнаружил немецкую пехоту. Володя Гуцайт немедленно сошел на берег. Через час корректировочный пост сообщил: фашисты готовятся к переправе. «Железняков» открыл огонь. Гитлеровцы частью были уничтожены, частью разбежались.
«На корабле работа кипит, — записывал Георгий Ильинов, — комендоры, пулеметчики, артэлектрики, сигнальщики, радисты, рулевые отлично воюют, а когда нужно ремонтировать поврежденный корабль, становятся слесарями и токарями, малярами и электросварщиками. Какой дружный коллектив! Хорошо жить и работать в таком коллективе! С такими друзьями в бою не пропадешь…
Сегодня весь личный состав был собран во втором кубрике. Командир корабля сообщил, что командование возложило на монитор новую боевую задачу. Мы должны нанести артиллерийский удар по береговым батареям врага и отвлечь на себя их огонь. С волнующей речью выступил комиссар корабля. Он рассказал о зверствах, которые творят гитлеровцы, вспомнил трупы, плывшие под Николаевом. Умеет наш комиссар взять за сердце!
— Каждому из нас война принесла свое горе, — говорил Королев. — У одного фашисты угнали невесту в Германию, у другого повесили брата, у третьего — убили отца и мать. Но все личное отходит на задний план, когда мы думаем о горе всех советских людей, о беде, пришедшей на нашу землю. Одно великое желание должно руководить нами всегда — в труде, в бою, на отдыхе. Это желание отомстить за неисчислимые бедствия, которые Гитлер принес нашей Родине…
Ночью мы вышли в поход. Наш огневой удар во взаимодействии с авиацией, бомбившей фашистов с воздуха, нанес большой урон фашистам.
Мы гордимся нашим кораблем!
По обоим берегам Дона оккупанты спускаются вниз, тесня советские войска. Наш монитор днем стоит, скрытый ветками в кустарнике. Но зато ночи — наши! От мощного артиллерийского огня гудит вся река. Не стыдно нам будет вспоминать бои на Дону…»
На следующее утро, на рассвете, над притаившимся в кустах «Железняковым» долго кружил «фокке-вульф». Теперь ожидай пикировщиков.