— Вот привязался, шпик проклятый!..
— Ни дна тебе, ни покрышки!
— Чтоб тебя разорвало!..
— Чтоб тебе при посадке рассадить морду!
Такие и еще более хлесткие пожелания отпускают матросы в адрес немецкого соглядатая, жужжащего, как назойливый комар.
Стрелять по самолетам-разведчикам Харченко не разрешал: зачем зря демаскировать корабль, если есть надежда, что его не обнаружат.
Заунывно гудящий «фокке-вульф» описывал все новые круги, снижаясь над кораблем все ниже и ниже. От въедливого жужжания у Перетятько ныло под ложечкой. Он божился: дай ему волю, и он сшибет проклятого шпика в два счета!
Но командир надеялся, что «Железняков» все еще невидим врагу.
«Фокке-вульф» наконец взмыл кверху и улетел…
На берегу выставили охранение и сели обедать.
В кают-компании по-прежнему было чисто и уютно, обед был сервирован на белоснежной скатерти, и солнечные зайчики бегали по фарфоровым тарелкам. На этот раз подавал на стол кок; Василий Губа находился в береговом охранении.
Вдруг над головой раздался треск и грохот. Корабль вздрогнул всем корпусом и покачнулся.
— Налет! — выкрикнул командир. — Все по местам!
Выскочив из кают-компании, он пронесся вверх по трапу. Вслед за ним ринулись другие.
Да, это был воздушный налет! Несколько «юнкерсов» на бреющем полете сбрасывали бомбы и в упор расстреливали из пулеметов стоявших в береговом охранении матросов. Упал Личинкин, падают Бобров, Губа… Бежавший к своей башне лейтенант Кузнецов вдруг покачнулся и схватился за руку. Глухо захлопнулась за ним броневая дверь.
По палубе оглушительно забарабанили осколки. А зенитки уже били по «юнкерсам», били изо всей силы…
«Немедленно повторился второй налет, — записал в дневнике Королев. — Мы снялись с якоря и пошли вверх по Дону. Немцы бомбили нас непрерывно.
…Весь день налетали семерки бомбардировщиков. Зенитчики Перетятько, Блоха, Кирьяков, Кофтарев, Кобыляцкий выбивались из сил, отражая воздушные атаки. Бомбы рвались в десятке, в пяти метрах от борта, комендоров обливало водой, сшибало с ног…
…Всего на корабль был совершен за день 41 налет. «Мессершмитты» обстреливали нас из пушек и пулеметов. Лейтенант Кузнецов ранен, но продолжает командовать своими зенитчиками. Он спокоен и, как всегда, весел. Радист Ильинов не спит уже несколько суток, но не унывает. Под самой жестокой бомбежкой он не отходит от своего передатчика ни на минуту. Связь работает безотказно. Матвеев, патронный главного калибра, когда ранило людей в машинном отделении, заменял один пять человек. Мы отрезаны от Азовского моря, но верю, что с такими людьми, как наши хлопцы, прорвемся…
…Жаль Губу, одного из наших лучших матросов. Тяжело раненный утром в боевом охранении, он уполз в плавни, и его не смогли найти…»
Камыш, в котором очнулся Василий Губа, был так част, что пробраться через него, казалось, не было никакой возможности. Матроса медленно засасывала вязкая трясина. С большим трудом он вытащил сначала одну ногу, потом другую.
Дальние перекаты орудийной стрельбы доносились, словно гром из нависших над ковыльного степью туч. Раздирая в кровь руки, Василий выбрался к берегу. Он осторожно выглянул из камышей. Ни живой души ни в степи, ни на потемневшей реке. Корабль исчез бесследно! Сердце похолодело. Вдруг Губа почувствовал: что-то липкое, соленое течет ему в рот. Он поднял руку — кровь. Значит ранен в голову. Он попробовал разорвать рубаху. Плотное полотно не поддавалось. Тогда он разгрыз шов зубами. Осторожно нащупал руками рану, туго перевязал ее. Куда идти? Быть может, вон в ту станицу, что виднеется невдалеке? В ней так уютно курятся дымки… Но там наверняка расположился немецкий гарнизон. Ведь оба берега захвачены врагами. Фашисты, как саранча, повсюду — на дорогах, в станицах, в городах, в степи! Что делать? Отсиживаться в камышах, пережидать, пока немецкие части уйдут подальше, ночами пробираться к линии фронта? Выдержит ли он? Он — в матросской форме, безоружен, и его пристрелит первый же вооруженный фашист.
Хотелось есть — щей, гречневой каши, черных матросских сухарей. Ему послышалось, что кто-то едет по дороге. Он снова нырнул в камыши и долго лежал там, затаив дыхание.
К вечеру частый и крупный дождь забарабанил по реке. Промокший до костей, Губа дрожал, как в лихорадке. Дождь так же внезапно, как пролился, перестал. Стуча от холода зубами, Губа поднялся.
— Нет, без корабля мне не жить! — прошептал он.
Он попробовал сделать несколько шагов и тяжело упал в грязную жижу.