— Нет, мне без корабля не жить! — повторил он громко, почти прокричал, и стиснул зубы.
Матрос не мог идти. Он полз, готовый нырнуть в камыши при первом шорохе, при первом подозрительном звуке. Он полз вверх по реке, туда, куда, он знал, ушел «Железняков»..
Невиданная сила толкала матроса вперед. Он полз час, другой, третий. Настал вечер. Солнце, прятавшееся за тучами, так и не выглянув, село за степью. Стало совсем темно.
«Я не найду корабля, — в ужасе подумал Губа. — Он может воротиться, пройти мимо, и меня не заметят. Тогда все пропало!»
И матрос замирал и слушал: не шумят ли винты монитора, не плещется ли в реке вода? Он вглядывался в темноту: не блеснет ли где луч света? Корабль затемнен, и только чистая случайность поможет его обнаружить.
Губа полз дальше, дальше. Руки отказывались служить ему, а ноги двигались с таким трудом, словно к ним были привязаны тяжелые камни.
— Нет, не могу больше, — сказал он наконец.
И вдруг, когда он на секунду поднял голову, ему показалось, что посреди реки мелькнуло что-то и сразу же погасло. «Корабль, — подумал Губа. — Он! Мой корабль, другого быть не может».
Только бывалый моряк смог бы определить, что это за вспышка: на корабле подняли люк, кто-то выскочил на палубу, и люк захлопнулся. Упусти это мгновение Губа — и он бы прошел мимо корабля!
Нечеловеческая сила подняла Василия Губу на ноги. Раздирая руками камыши, матрос вошел в воду и окунулся с головой: тут, сразу у берега, была глубокая яма. Он вынырнул, поплыл.
«Не доплыву, — подумал он. — Утону, сил не хватит».
Кто-то тяжелый, цепкий схватил его за ноги и потянул книзу.
«Врешь, доплыву!»
Чугунные гири тянули на дно… Отказывали руки, ноги… Утонуть здесь, когда он почти достиг цели?!
Вдруг резкий голос совсем близко крикнул:
— Стой, кто плывет?
— Я! Губа плывет! Василий Губа! — заорал матрос, отчаянно гребя, захлебываясь и отфыркиваясь.
— Васька! Живой? — закричал с кормы знакомый теплый голос. — Да где ты? Да то ж я, Овидько! Греби сюда! Греби! Братцы, Губа вернулся!
Десяток дружеских, крепких рук втащили на палубу обессиленного, но счастливого матроса.
Через пять минут он лежал, укутанный в одеяло, в светлом кубрике, на чистой койке. Кушлак хлопотал возле него. В кубрик вошел командир.
— Ну, хлопец, не думал, что тебя живым встречу, — сказал Алексей Емельянович.
Он наклонился и крепко поцеловал матроса.
«…Губа подал отличный пример экипажу, как надо любить свой корабль, — записал в свой дневник Королев. — Его подвиг (да, именно подвиг, иначе это не назовешь) горячо обсуждают. Я, в свою очередь, привел ряд примеров, рассказывающих о любви к кораблю. Я рассказал о «морском охотнике» капитан-лейтенанта Иванчикова. Катер был поврежден. Нос его погрузился в воду, баковое орудие, у которого стояли матросы старшины первой статьи Тимченко, очутилось в ледяной воде. Но ни один моряк не отошел от орудия. Нос погружался все ниже, а орудие продолжало стрелять по гитлеровцам. Вода быстро поднялась по пояс — орудие продолжала стрелять. На помощь «охотнику» подошел торпедный катер, прикрыл его дымовой завесой, подал буксирный трос. Трос натянулся и лопнул. Второй трос тоже лопнул. Но торпедный катер не бросил в беде товарищей. Командир «охотника» приказал личному составу забрать личное оружие, пулеметы, ценное имущество и перейти на торпедный катер. Сам он оставался на мостике. С ним стал рядом раненый помощник командира Дьяченко: «Разрешите и мне остаться». «Пока моторы еще живут, разрешите и мне быть на моем родном катере», — попросил механик Хвалимов. Когда торпедный катер отошел, из машины вылез моторист Митрофанов: «И я с вами, братки». Все ниже опускался нос катера в воду. Противник бил по нему из минометов. Но храбрецы все же спасли свой маленький корабль и привели в родную бухту!
Рассказ произвел на матросов огромное впечатление…»
12
Когда стало известно, что противник занял устье Дона, «Железняков», вместо того чтобы прорываться в море, развернулся и медленно пополз дальше, вверх по реке. Алексей Емельянович решил подобрать прячущихся в плавнях раненых бойцов и офицеров. Не попадать же им в фашистские руки!
Весь экипаж «Железнякова» высыпал на мокрую палубу. Над рекой висела сплошная дождевая пелена. Матросы раздвигали камыши длинными шестами, и Овидько своим густым басом кричал:
— Эй, выходи, братва, кто тут есть! Уходит последний корабль с Дона! Уходит последний корабль с Дона!
Два матроса — Мефодий Охрименко и Тимофей Онищенко, — в одних трусах, по пояс вошли в воду. Держась за борт корабля, они баграми щупали дно, продирались сквозь острый камыш. Толстяк боцман Андрющенко, отдуваясь, шлепал по воде босиком и раздвигал тростинки камыша. Время от времени над рекой проносился унылый возглас Овидько: