Одним прыжком Овидько перемахнул через борт и плюхнулся в реку. И как раз в эту минуту пароход с треском разломился пополам и с шипением, дымя, словно огромная головешка, стал погружаться в воду.
Гребцы навалились на весла, и шлюпка очутилась через пару минут у борта монитора.
— Где Овидько? — с тревогой спросил командир. — Овидько где?
Гребцы не отвечали. С посеревшими лицами, молча, они передавали на монитор последних пассажиров парохода. Одна из женщин, мокрая, с безумными глазами, прижимала к груди ребенка, завернутого в обгоревшее одеяло. Алексей Емельянович узнал в нем сверток, с которым выбежал из огня смелый матрос.
Через несколько минут Овидько подплыл к «Железнякову» вместе с капитаном. Их подняли на борт монитора. Матрос на чем свет стоит ругал старика. А старик в капитанской форме отфыркивался, отплевывался и, с жадностью закурив самокрутку, ворчал:
— Где ж это видано, чтобы свое судно в беде кидать? Я двадцать пять лет на нем плаваю.
— Тоже мне — судно! — презрительно сказал Овидько, пока Кушлак смазывал ему какой-то желтой мазью ожоги. — Старая рваная калоша.
— Да как вы смеете! — вдруг неистово закричал капитан. — Я не позволю оскорблять моего «Альбатроса»! На нем в гражданскую войну пушки стояли! Да-с! Я с него беляков бил!
— Ну, коли так, прошу нас извинить, папаша, — примирительно пробормотал Овидько, протягивая капитану свою огромную ручищу. — Не ведал я, что ваш «Альбатрос» такой боевой корабль…
Капитан, взглянув туда, где недавно стоял его «Альбатрос», а теперь черный ночной Дон катил свои волны, вдруг горько, по-стариковски заплакал.
На следующее утро, с рассветом, «Железняков», пройдя еще несколько километров вверх и не найдя больше ни одного человека, развернулся и уже вдоль правого берега пошел вниз по реке. Теперь матросы, сойдя с корабля, уходили далеко в степь, искали раненых в сухих, поросших ковылем балках. За день они нашли еще восемь бойцов и офицеров.
К вечеру Харченко приказал полным ходом идти в Азовское море.
Все люки и иллюминаторы задраили. Монитор готовился к бою, но он был очень перегружен. Люди расположились по всему кораблю. Женщины кормили ребят, рассказывали матросам и друг другу о своих неисчислимых несчастьях. Кок выбивался из сил, обнося их супом и рисовой кашей. Кушлаку тоже хватало по горло работы: он перевязывал раненых, поил их спиртом, уверял, что раны их несерьезны и все они в ближайшее время вступят в строй.
Морячка Валя попыталась встать на ноги — и снова горько заплакала. Напрасно утешал ее Кушлак, напрасно убеждал Алексей Емельянович, что она обязательно выздоровеет и будет ходить, как прежде.
— Нет, нет, — рыдала она, — я навсегда калека!
Алексей Емельянович отворачивался, растроганный искренним горем этой маленькой синеглазой девушки. Он узнал от спасенных матросов, что Валя едва ли не самая храбрая была у них в батальоне: многим спасла она жизнь, многих вытащила из-под огня на своих плечах.
Ночью «Железняков» стал приближаться к морю. Грязный туман застилал фарватер. По носу монитора мерцали какие-то непонятные огни. Вдруг в темной мути замигали огненные вспышки. В небе послышалось назойливое, хриплое гудение. Тоскливое чувство овладело командиром. Одно дело — выдержать бой, имея на борту лишь экипаж, способный сражаться, другое — когда корабль битком набит ранеными, женщинами, детьми. Если теперь на палубу упадет бомба, монитор превратится в кромешный ад. Харченко оставил за себя на мостике штурмана, а сам спустился вниз, к радисту. Ильинов с наушниками на голове сосредоточенно слушал. Он встал.
— Сиди, сиди, — сказал командир. — Что нового?
— Они указывают самолетам наше местонахождение. Приказывают разбомбить нас, не выпустить в море.
Командир застыл на секунду, сжал кулаки так, что хрустнули пальцы.
— Скоты эдакие! — выругался он. — Мерзавцы!
Он пошел наверх, повсюду натыкаясь на спящих, ничего не подозревавших женщин. «Ох, беда с этими пассажирами, — думал Алексей Емельянович. — Погубят они мне корабль, как пить дать погубят… Панику поднимут, а тут такая перегрузка».
Туман, густой и плотный, как сметана, закрывал весь корабль. Только он мог на этот раз спасти «Железнякова». Самолеты гудели где-то над башней, и Харченко казалось, что бомбы сию минуту обрушатся на голову.
— Какая чушь! — сказал он вслух. — Разве найти им нас в таком тумане?