Почти все ведут дневники и пишут письма. Сейчас писать письма — значит писать никуда: мы так далеки от дома, от почт, телеграфа! И все же мысли о родных тревожат, волнуют каждого. У большинства из нас дома сожжены и разграблены врагом, семьи снялись с насиженных мест и, наверное, убеждены, что все мы давно погибли. Но мы живем и деремся. И только бойцы, сражающиеся на Кубани, знают, что наш неуловимый «Железняков» существует, действует и нагоняет страх на гитлеровцев…
Мы видим, как горят золотистые хлеба Кубани, как пылают подожженные станицы. Ветер гонит над рекой едкий дым пожарищ. И тогда кажется, вся степь горит, а земля стонет под гусеницами танков…
Недавно Алексей Емельянович предложил мне заглянуть в корабельный журнал. Там все подсчитано с бухгалтерской аккуратностью. На наши головы сброшено 800 бомб. На нас совершено более двухсот налетов. В свою очередь «Железняков» уничтожил 7 батарей, 10 батальонов гитлеровской пехоты, 5 складов боеприпасов, подбил десятки автомобилей и танков.
Мы можем гордиться тем, что собственными руками сбили несколько «юнкерсов» и «мессершмиттов». Недавно мы сорвали переправу через Кубань целого полка пехоты. Трое суток наши комендоры преграждали путь фашистскому полку, вооруженному новейшей техникой, и выиграли этот бой!
Ненависть к гитлеровцам не угасает в матросских сердцах. И дух черноморцев поистине несгибаем…
…Золотая осень нас встречает повсюду. Я не художник и не могу рассказать словами о богатстве осенних красок, об осенних цветах, пестреющих в густой траве. У нас цветы любят, их приносят на корабль целыми охапками и украшают портреты своих родных и любимых. Как хочется, чтобы там, вдали, также помнили о нас!..
…Наш корабль больше не голубой, как волна Дуная. Он перекрашен в цвета кубанской осени — зеленые и желтые. Он стал не так красив, наш «Железняков», но еще более любим…
Алексей Емельянович показывает мне свои записи. Он аккуратно ведет их день за днем.
«…Здесь противник вынужден, маневрируя между болотами и топями, по узкой дороге двигаться узкой лентой, — пишет Харченко. — На одном из участков, проведя с рассветом артиллерийскую и минометную подготовку по предполагаемому району нашей обороны и надеясь, что после обстрела не осталось там ничего живого, фашисты идут в атаку — в шеренгах по восемь человек. Строй растянулся на 300-400 метров по дамбе. Справа — болото, слева — топь.
Дружные залпы осколочно-фугасных снарядов «Железнякова», как гром с ясного неба, ложатся вдоль фашистской колонны. Пламя, дым, пыль! От головы до хвоста, от хвоста до головы трижды прочесали огнем и металлом дамбу.
Все мертво. Только разбегаются кто куда уцелевшие гитлеровцы. Меткие пулеметные очереди с флангов подрезают и их.
В воздухе появляется гитлеровская авиация. Она долго кружит, разыскивая «проклятую батарею», которая преградила им путь.
С корректировочного поста наблюдали, как самолеты разбрасывали мелкие и крупные бомбы, обстреливали из пулеметов и пушек кустарник, ложбины. Несколько раз они пролетали прямо над кораблем, на высотах 100-200 метров. До чего же хотелось хоть в одного всадить очередь зажигательных пуль из счетверенной пулеметной установки! Но — выдержка, выдержка, еще раз выдержка! Сбив одного — двух, себя обнаружишь и можешь поплатиться кораблем, жизнью людей за минутную слабость!
Не забывать главного — каждый снаряд, лежащий в погребах корабля, должен поразить насмерть врага…
Получаем от командующего районом обороны благодарность за отличное выполнение боевой задачи. Радиограмма объявлена всему личному составу. Люди повеселели. Комиссар Королев обошел все боевые посты и рассказал матросам и старшинам о работе корректировочных постов и замечательных артиллеристах «Железнякова».
К вечеру опять появилась девятка «фокке-вульфов». И вдруг с корректировочного поста мы услышали знакомый сигнал: «Противник на дамбе, повторить то, что было рано утром». Повторили. Противник опять жестоко бит.
Но как же «Железнякову» не помешали самолеты? Как он мог стрелять, и в то же время не был обнаружен разведкой с воздуха?
Как только самолеты уходили подальше от корабля, матросы быстро отводили в сторону ветви, которыми были замаскированы стволы орудий. На шесть — восемь залпов уходило тридцать секунд. Едва головной самолет делал разворот, что для «Железнякова» было сигналом «стоп стрелять», ветви опять закрывали стволы орудий. Самолеты сбрасывали бомбы вблизи-корабля, обстреливали из пулеметов и пушек кусты. Одна бомба упала под самой кормой монитора и свалила вкопанные для маскировки деревья. На наше счастье, в этот момент все заволокло дымом, и воздушные соглядатаи нас не заметили. Деревья поставили на место, успели даже добавить новых ветвей.