Снова вышли в поход, оставив плавбатарею в Одессе.
На подходе к устью Дуная, сигнальщик доложил:
— Прямо по носу плавающий предмет, расстояние три кабельтова.
Опять мины — и не одна! «Железняков» застопорил ход. Мины расстреляли из малокалиберных пушек. Черные рогатые шары взрывались, вздымая огромные фонтаны воды.
До нас в Дунай вошли бронекатера. Они были грозной силой для врага. У противника не было таких катеров, но зато он имел соединение крупных артиллерийских кораблей. Это соединение называлось «Дунайской дивизией» — семь мощных мониторов, сторожевые катера, тральщики.
Главная сила «Дунайской дивизии» была в мониторах. В начале войны они отсиживались в своих базах, так как все выходы из них были нами заминированы; тралить же мины врагу не давали наши артиллерийские батареи и корабли.
В августе 1944 года, когда наши войска прорвали южный фронт и неудержимым потоком двинулись в Молдавию и на территорию Румынии, «Дунайская дивизия» находилась в подчинении немецко-фашистского командования. Она оказывала упорное сопротивление советским войскам.
Мониторы румыно-фашистской «Дунайской дивизии» заняли огневые позиции в низовьях реки. Они были хорошо замаскированы и отлично снабжены.
Когда наши бронекатера ворвались в Килийское гирло Дуная, монитор противника встретил их мощным артиллерийским огнем.
Бронекатера искусно маневрировали между всплесками снарядов. Первая пара катеров поставила густую дымовую завесу, закрыв остальные.
Короткий рывок — и шесть бронекатеров вырвались из дыма. Дружным залпом в упор из орудий и реактивных минометов монитор был уничтожен. Под мощное «ура» он перевернулся вверх килем и затонул. Залп угодил в бортовую башню главного калибра. Башня, весившая 50 тонн, была сорвана с палубы и выброшена за борт.
Покончив с монитором, прикрывавшим вход в устье, бронекатера и минные катера полным ходом пошли вверх, к Килии и Измаилу. Им пытались преградить путь сторожевые катера, но один из них, тяжело подбитый, выбросился на мель, а остальные сдались.
Когда на открытом плесе показался второй фашистский монитор, подоспели летчики-черноморцы.
Всего несколько минут занял бой авиации и бронекатеров с монитором противника. Взрывы бомб, огонь… Когда дым рассеялся, корабля уже не было. На воде плавали только кусты — остатки его маскировки. Подобранные люди не могли рассказать, что произошло: взрывом их выбросило за борт.
Еще один монитор — «Братиану» — прятался где-то в протоках. Наши корабли с ним не встретились.
Все свободные от вахты железняковцы выстроились на палубе, приветствуя жителей первого дунайского города Вилков.
«Железняков» шел самым малым ходом вдоль городской набережной. Люди на берегу что-то кричали, подбрасывали кверху фуражки, а девушки в праздничных платьях кидали букеты цветов нам на палубу…
Три года назад мы уходили с Дуная. Да. Прошло три нелегких, штормовых года! Железняковцы стали закаленными в боях и тяжелых испытаниях моряками. Война была для них настоящей академией флотской службы. И она выдала им аттестат зрелости с отличием. Флагман флотилии «Железняков» снова вошел в Дунай.
Но война на Дунае — еще продолжалась…
19
Корабли Дунайской флотилии совместно с частями Советской Армии освободили Измаил и Килию. Советская Армия занимала город за городом; Бухарест был на горизонте. Румыния капитулировала и вышла из войны.
Но на «Дунайской дивизии» фашисты (открытые и замаскированные) подчинялись гитлеровским «инструкторам». Они отказались безоговорочно сдаться. А на кораблях — мы это знали — имелись большие запасы снарядов и горючего. Нельзя было допустить, чтобы ценные корабли были взорваны или затоплены.
Монитор «Буковина» стал пиратом двадцатого века: он бродил по протокам Дуная. Его разложившаяся команда громила и грабила суда и береговые склады. За монитором безуспешно гонялись наши бронекатера. Он ускользал от погони.
Монитор «Братиану» подошел к Измаилу и встал на рейде.
«Железнякову» с приданным ему отрядом бронекатеров была поставлена задача разоружить «Братиану».
Мы заняли выгодные позиции: одним залпом совместного огня «Железнякова» и бронекатеров монитор мог быть обезврежен. Но нам было приказано захватить корабль целым. Команда «Братиану» насчитывала 140 человек.
С борта «Железнякова» дали сигнал: я попросился в гости на румынский монитор. Это было под вечер. Я пошел на шлюпке один.