Щелкнула дверная ручка. Из-за дверного косяка показалась голова с пухлым лицом.
— Что вы хотите?
— Вас, господин председатель!
— Мы незнакомы, — ответил председатель, боязливо приоткрывая дверь.
— Мы знакомы, господин председатель, — заверил его Вальтер.
Затем он перешагнул через порог и прижал ногой дверь так, чтобы она не могла закрыться.
— Откуда мы знакомы?
— Может быть, пройдем? Там мы сможем легче разобраться, — настаивал Вальтер, чувствуя приближение преследователей.
— Пожалуйста! — с недоверием сказал председатель и медленно стал отходить от двери.
Вальтер взялся за дверную ручку, закрыл дверь, прислонясь к ней спиной, повернул ключ и с облегчением вздохнул.
— Первое лицо города знают многие. И я...
— Вы странно себя ведете! Что вы хотите? — Председатель догадался, что происходит что-то неладное.
— Меня преследуют! Я ищу защиты у первого гражданина города.
Председатель стиснул зубы, чтобы скрыть дрожание подбородка и внешне оставаться хладнокровным. Затем он спросил глухим и ровным голосом:
— Кто вас преследует?
— Черные и зеленые мундиры! Агенты.
— Люди исполняют свои обязанности. Прошу вас выйти!
— Спасибо за совет! Но последовать ему не могу.
— Должны, — сказал председатель, ища оружие.
— Не смейте! Иначе... — Вальтер оттолкнулся от двери и достал пистолет.
Председатель от страха открыл рот и понял, что попал в тяжелое положение. Немного оправившись от испуга, он спросил:
— Что это значит? Ворваться в чужой дом, и вот так!..
— Что-то случилось, дорогой? — послышался сонный женский голос из глубины комнаты. Вальтер от неожиданности смутился.
— Ничего не произошло, госпожа! Оставайтесь в комнате! Нам нужно кое-что выяснить.
— Она больна! Ей нельзя волноваться, — предупредил председатель.
— Мы будем тихо...
— Уходите! — Председатель немного осмелел и указал пальцем на дверь.
— Ни слова, господин! Разве вы не знаете, что делаете?
— Что?
— Посылаете меня к усташам и гестаповцам!
— Может быть, это им нужно.
— Эх, я уверен, что они меня ищут. И моих единомышленников также!
— Кто вы? — прервал его председатель.
— Разве вы меня не знаете?
— Нет.
— Верю. Отца города не интересуют маленькие и незначительные люди. Только, может быть, вы меня иногда вспоминали, слышали от других...
— Как вас зовут?
— Вальтер!
Председатель прислонился к вешалке, пытаясь собраться с духом.
— Вы не можете спрятаться даже в мышиной норе. Я вам советую тотчас выйти и сдаться. Взамен обещаю вам сохранить жизнь.
— Спасибо за заботу. Я не уйду отсюда.
— Они всюду обыщут и схватят вас.
— Всюду, кроме вашей квартиры, — добавил Вальтер.
— А я? Дайте мне слово, что со мной ничего не случится. Иначе...
— Вы мне угрожаете?
— Я жду вашего слова.
Председатель радостно вздрогнул от раздавшегося в дверях звонка.
— Пришли! — предупредил Вальтер.
— Слава богу! — осмелел председатель, шагнул в сторону двери, желая ее открыть, и стал ощупывать карманы брюк.
— Ключ вот! — шепнул Вальтер и повертел кольцом вокруг пальца.
Снова зазвенел звонок, и послышались приглушенные голоса.
— Что делать? — забеспокоился председатель.
— Откройте! — Вальтер протянул ему ключ. — И скажите, куда мне спрятаться. Не забудьте, что отвечаете за мою жизнь.
— Навязываете мне ответственность.
— Предупреждаю.
— Прошу в эту комнату.
Вальтер встал за стол, заваленный бумагами, и затаив дыхание слушал разговор в передней.
— Почему не открывали? — услышал он вопрос на немецком языке.
— Извините, я работал, — оправдывался председатель.
Вальтер отошел от стола, смерил глазами расстояние до комнатных дверей. Быстро прикинул, что подождет появления преследователей и изрешетит их пулями. Он приподнялся на цыпочки и посмотрел в окно, мысленно измеряя высоту.
«Довольно высоко, — решил он. — Только ценою жизни смогу спастись от них».
Вальтер снова успокоился и продолжал слушать разговор. Он хорошо понимал, что говорили по-немецки:
— Извините, господа, я председатель округа. Мою квартиру нет надобности обыскивать.
Вальтер опустился в кресло, нащупал в кармане брюк пистолет, готовясь в любое время им воспользоваться. В этот момент он неожиданно услышал из прихожей:
— Извините, господин председатель.
— Пожалуйста, пожалуйста, — ответил председатель.