Гири вздохнул с облегчением, когда «Неустрашимый» выдал данные по потерям Синдиката. Один линкор перевернулся несколько раз, затем безжизненно ушел вдаль. Два других сильно повреждены. Все четыре тяжелых крейсера, находившихся с этой стороны уничтожены вместе с пятью охотниками. Данные, переданные на «Неустрашимый» особым подразделением «Неистовый», и информация, поступающая сейчас, говорили о том, что корабли Альянса почти не были повреждены.
— Отличная работа, — констатировала капитан Дижани.
— Очень хорошо, — согласился Гири. Потом он замер. На картинке двухчасовой давности особое подразделение «Неистовый» развернулось и описывало широкую дугу поверху, словно намереваясь снова обстрелять перестраивающиеся корабли Синдиката. «Вы не должны этого делать, Кресида. Не рискуйте».
Скорость, с которой двигались корабли особого подразделения «Неистовый», сделала поворот долгим и длинным, несмотря на то, что судна сбросили скорость в попытке уменьшить радиус разворота. Но вскоре стало очевидно, что Кресида приказала пройти мимо врага еще раз. Черт возьми! Она должна быть осторожнее.
Синдикат воспользовался преимуществом, которое получил благодаря долгому развороту кораблей Альянса, и перестроился, чтобы встретить их во всеоружии. Очевидно ожидая новой атаки на фланги, неприятели теперь поместили выжившие легкие подразделения в центр строя, а оставшиеся линкоры и крейсеры выстроились в два вертикальных ряда, готовые встретить атаку Альянса, прикрывая более слабые корабли. Было странно видеть, как большие корабли выступают эскортом для маленьких кораблей, которые должны сопровождать их, но Гири был поражен тем, насколько быстро враги придумали, как противодействовать тактике Кресиды по атакам на фланги.
— Как вы полагаете, что она сделала? — поинтересовалась капитан Дижани скорее заинтригованно, чем взволнованно. Вопрос в прошедшем времени прозвучал несколько необычно, учитывая то, что все уже случилось.
— Скоро увидим, — ответил Гири, стараясь не выказывать ярости, которую вызывали у него действия «Неистового». Он не мог остановить этого, не мог изменить, мог только наблюдать события двухчасовой давности теперь, когда свет от схватки дошел до «Неустрашимого».
Особое подразделение «Неистовый» теперь построилось и форме вытянутой стрелы, длинной и тонкой. Гири глядел на это, пытаясь попять, зачем Кресиде понадобилось строить корабли подобным образом. Обе флотилии быстро сближались. Особое подразделение «Неистовый» двигалось так быстро, как только могли двигаться проворные выбранные Гири корабли — почти на второй световой. Обеим сторонам будет крайне сложно контролировать точность огня на такой скорости из-за релятивистских искажений, мешающих прицелиться. Но все же это вписывалось в границы возможного для боя.
Скорость и вызванные ей трудности наблюдения за движением других кораблей почти не оставили Синдикату времени на то, чтобы среагировать на внезапную смену траектории движения кораблей Альянса, когда Кресида сменила курс подразделения «Неистовый», сместив строй под флотилию Синдиката и целясь в единственный открытый угол справа в квадратном строе подразделения Синдиката. Единственный корабль Синдиката, находящийся в этом углу, принял на себя огонь всего подразделения Альянса, когда оно проносилось мимо. Корабли выбрасывали снаряды в обреченный линкор, тогда как тот мог отвечать лишь единичными залпами. Несмотря на то, что большинство кораблей Альянса промахнулись из-за трудностей с прицелом, в один и тот же корабль было выпушено столько снарядов, что попавших в цель было более чем достаточно.
Подразделение Альянса прошло под флотилией Синдиката, опускаясь все ниже и оставляя на своем пути облако пыли и обломков, когда-то бывшее вражеским линкором.
Дижани рассмеялась.
— Командор Кресида разозлила их не на шутку. Это был хороший ход, капитан Гири. Она дважды дразнила их и оба раза нанесла им ущерб. Теперь смотрите: они бросились вдогонку, но она направляется не к пятой планете.
— Нет. — Гири изучал курс, который взяло особое подразделение «Неустрашимый», быстро определяя место назначения с помощью маневровой системы «Неустрашимого». — Кресида решила добраться до верфей на орбите четвертой планеты. — Огромные индустриальные комплексы, похоже, были наиболее ценными объектами во всей системе. Гири приказал Кресиде не разрушать их, потому что он хотел сначала дозаправиться, но особое подразделение «Неистовый» могло без труда расстрелять один из почти законченных крейсеров или линкоров, которые Синдикат лихорадочно оттаскивал с пути кинетических снарядов.
Она все сделала верно. Все. «Но если бы у меня была возможность общения в реальном времени, я бы приказал Кресиде действовать по-другому, потому что не доверился бы её мнению. Помни об этом, Гири. Среди этих командиров есть хорошие головы, и они многому у тебя научились. Ты должен доверять им». Зная, что его сообщение не будет услышано еще несколько часов, Гири включил переговорное устройство.
— Командору Кресиде и всем кораблям особого подразделения «Неистовый». Говорит капитан Гири. Отличная работа. Так держать.
К тому моменту, как флот Альянса достиг ближайшего газового гиганта, разнеся все промышленные объекты, незатронутые кинетической бомбардировкой, и расстреляв все торговые корабли, попадавшиеся на пути, ответа на призыв Гири сдаться так и не последовало. Внутрисистемные транспортеры руды и другие торговые корабли имели лишь малую долю способности к передвижению по сравнению с военными кораблями. Они могли развить неплохую скорость, но на это им требовалось время, а именно его кораблям Синдиката дано не было.
До того как кинетическая бомбардировка достигнет четвертой планеты, все еще оставалась пара часов, следовательно, все коммуникационные устройства все еще работали, и внешняя связь была доступна. Гири очень хотелось знать, какие приказы отдавала их командная структура.
— Всем подразделениям основного строя флота Альянса изменить курс на пять градусов вправо по борту и два градуса вниз на время семь-четыре.
— У них будет время заметить, что мы двинулись к воротам, и отдать соответствующие приказы до того, как начнется бомбардировка, — с сожалением заметила Дижани.
— Ничего не поделаешь. — Вдалеке особое подразделение «Неистовый» все еще двигалось в сторону верфей на орбите четвертой планеты. Побитые и, несомненно, разозленные корабли флотилии «Альфа» набрали скорость почти до второй световой, стремясь встретиться с особым подразделением «Неистовый» прямо перед верфями. — Как думаете, какие у них шансы на то, чтобы попасть в наше подразделение на такой скорости?
— С неопытными командами и боевыми системами, которые все еще подстраиваются под них? Их шансы практически равны нулю, — заявила Дижани. — Им будет необходимо замедлиться до скорости, на которой можно вести бой, но если они замедлятся, то не успеют наперерез «Неистовому».
Оценка Дижани полностью совпадала с его собственной. Гири кивнул, потом нахмурился, снова почувствовав беспокойство от мысли, что он что-то упускает из виду. Но что бы это ни было, оно просто отказывалось выходить на поверхность, оставаясь невыраженным, и, наконец, Гири решил подумать о других вещах в надежде, что оно всплывет само. Этого не случилось.
В пяти часах от ворот гиперсети Гири вновь нахмурился. Флотилия Синдиката «Альфа» продолжала ускоряться и слегка сменила курс, чтобы перехватить особое подразделение «Неистовый» до того, как оно достигнет четвертой планеты.
— Почему мне кажется, что они не собираются замедляться и вступать в бой с особым подразделением «Неистовый»?
Дижани, казалось, тоже была в недоумении.
— Не могу понять, сколько выстрелов они надеются выпустить по цели на такой скорости. Какой смысл в перехвате, который не является угрозой? Если корабли Кресиды начнут хоть какие-нибудь маневры, они полностью обезопасят себя от огня со стороны Синдиката, а те из-за релятивистских искажений просто не смогут увидеть, что именно делают корабли Альянса. Но если даже командиры на кораблях Синдиката этого не понимают, то уж старшие по рангу командиры на планетах должны бы. И у них было предостаточно времени на то, чтобы приказать флотилии «Альфа» действовать по-другому, однако они этого не сделали.