Несколько минут спустя боевые крейсеры Тулева прошли в опасной близости от линкоров Синдиката. По первому линкору пришелся главный удар орудий, его щиты не справились, и он развалился на части под градом картечи. Второму линкору удалось некоторое время продержаться под перекрестным огнем четырех крейсеров Альянса, потом его щиты свернулись, и снаряды разорвали корпус на части.
Корабли Тулева описывали дугу, двигаясь вверх и в сторону от ворот гиперсети, когда Гири повел подразделение «Дельта» в атаку на два последних корабля Синдиката.
«Ужасный» и «Победитель» добрались до своих мишеней немного быстрее. Сопровождавшие их легкие крейсеры в истребители, зная, что орудия врага были нацелены исключительно на ограничители ворот, прошли невероятно близко от крейсера, по пути обрушив на него сокрушительный огонь. Щиты крейсера не шли ни в какое сравнение со щитами линкоров, и даже с близкого расстояния легкие военные корабли Альянса бомбардировали щиты слишком слабо.
За легкими подразделениями подоспели «Ужасный» и «Победитель». Залпы картечи из обоих кораблей, наконец, сокрушили щиты боевого крейсера Синдиката, а потом перекрестный огонь сделал свою смертоносную работу, оставив после себя лишь покореженные обломки.
Взгляд Гири перескакивал с информации о статусе ворот на контур корабля Синдиката впереди.
— Статус ворот. Хотя бы приблизительно.
Дозорный колебался недолго.
— Кажется, началось сэр, — отрапортовал он срывающимся от волнения колосом. — Думаю, мы опоздали.
Рука Гири метнулась к кнопкам переговорного устройства.
— Всем подразделениям флота Альянса, за исключением «Неустрашимого», «Отчаянного» и четвертой дивизии. Говорит капитан Гири. Немедленно покиньте территорию у ворот гиперсети. Щиты в сторону ворот. Ворота рушатся и могут спровоцировать огромный выброс энергии. «Неустрашимый» и сопровождающие его подразделения расстреляют оставшийся корабль Синдиката и попробуют стабилизировать ворота, а если не получится, то хотя бы уменьшить выброс энергии путем выборочного уничтожения ограничителей. Я повторяю: всем подразделениям, кроме «Неустрашимого», «Отчаянного» и тяжелых крейсеров четвертой дивизии немедленно покинуть территорию у ворот гиперсети.
Он едва закончил говорить, когда тяжелые крейсеры добрались до линкора Синдиката и начали обстреливать его изо всех имеющихся орудий. Щиты линкора держали огонь, но колебались от ударов.
— «Отчаянный», говорит «Неустрашимый». Входим в зону перекрестного огня вкупе с максимальным залпом картечи.
— «Неустрашимый», говорит «Отчаянный». Вас понял. Мы рядом.
Гири не мог точно сказать, вышел ли корабль Синдиката из-под контроля автоматических систем теперь, когда ворота, похоже, рушились, но внезапно по тяжелым крейсерам полоснуло огнем. Два из них отступили под ударами тяжелой артиллерии с линкора Синдиката. Они были повреждены настолько сильно, что о продолжении боя не было и речи. Третий крейсер попятился назад и вверх, избегая контакта. Четвертый, «Бриллиант», дернулся в сторону и перевернулся, пытаясь выйти из-под прицела и не переставая стрелять.
Картечь с «Неустрашимого» и «Отчаянного» ударила по щитам линкора, породив множество вспышек, так как энергия выстрелов переходила в тепло и свет. В нескольких местах щиты истощились достаточно для того, чтобы пропустить картечь, которая вышибала искры из корпуса. Моментом позже, до того, как щиты линкора восстановились, в него ударили перекрестным огнем «Неустрашимый» и «Отчаянный». Линкор задрожал, снаряды пробивали его обшивку, попадая в команду и системы жизнеобеспечения.
— Ракеты, — резко сказала Дижани. — Полный залп.
Шесть снарядов вылетело из «Неустрашимого». Им потребовался всего лишь момент, чтобы нацелиться на подбитый корабль Синдиката. Несколько массивных взрывов, и то, что теперь превратилось в ненужные обломки, полетело прочь от позиции, занимаемой около ворот гиперсети.
— У них не было шансов, они почти не могли двигаться, — задумчиво сказала Дижани, качая головой.
— Ворота совершенно точно рушатся, — полным ужаса голосом отрапортовал дозорный.
Гири ввел код и активировал разработанную командором Кресидой программу. «Предки, пусть это сработает. Программа хочет, чтобы я задействовал доступные корабли. Хорошо. Пусть будет так. Хотел бы я, чтобы здесь было больше трех кораблей, но, сколько именно мне нужно? Последние два подразделения уже развернулись в соответствии с моим приказом и удаляются».
— «Неустрашимый», «Отчаянный» и «Бриллиант», говорит капитан Гири. Ваша боевая система находится под контролем программы направленной на то, чтобы контролировать выброс энергии при крушении ворот гиперсети. Привести в действие. — Он ввел код, думая об иронии того, что сейчас он делал со своими кораблями то же, что командиры Синдиката сделали со своей флотилией «Браво». Но он старался остановить разрушение, а не стать его причиной, и если его офицеры захотят, они могут отключить программу в любой момент.
Почти сразу же Гири почувствовал, как «Неустрашимый» развернулся и начал замедлять свое движение вдоль ворот гиперсети. Он видел, что «Отчаянный» и «Бриллиант» сбрасывали скорость и тоже занимали позиции у ворот.
Гири взглянул на Дисплей, на котором маячили ворота гиперсети. До этого ему довелось видеть всего одни ворота, да и то лишь несколько секунд. Адмирал Блок захотел показать их Гири, но тот все еще был полумертв после долгого анабиоза и шока от пробуждения в будущем, а потому мало что запомнил. Ему смутно припоминалось какое-то мерцание в космосе, словно что-то внутри ворот было не совсем нормальным.
Сейчас перед его взором было нечто иное. Разрушение, начатое кораблями Синдиката, было ограничено их потерями, но его явно было достаточно, чтобы потревожить частицы матрицы между ограничителями. Мерцания больше не было, на его месте теперь появились крупные волны, которые шли по космосу, словно дрожь невообразимо огромного существа.
— Капитан Гири, — начала Дижани, словно обсуждая с ним обычные маневры, — программа нейтрализации ворот определила позиции для всех трех кораблей.
— Что-то не так? — поинтересовался Гири.
Она покачала головой.
— Мы уже начали маневр, сэр.
Гири наблюдал за тем, как ворота проплыли мимо «Неустрашимого», подавляя своим размером даже крейсер Альянса. На дисплее он видел, как «Отчаянный» и «Бриллиант» замяли предписанные им программой позиции.
— Программа закончила анализ разрушения ворот, — отрапортовал дозорный приглушенным голосом. — Стабилизация невозможна. Начинается деструктивная нейтрализация.
Очевидно, это значило, что программа открыла огонь. Корабли начали выпускать снаряды по ограничителям, разрушая их в непонятном Гири порядке. Его взгляд снова остановился на воротах. Он был шокирован, но не мог отвести глаз от насильственной смерти частиц матрицы, находящихся внутри ворот.
Вид космоса через ворота теперь перевернулся и скрутился, словно сама реальность вывернулась наизнанку. Мозг Гири почти не выдерживал зрелища, которое развенчивало иллюзию о стабильности Вселенной, которая была привычна для человеческого взгляда. Внутри матрицы ворот, первоначальная природа материи деформировалась, в процессе порождая невообразимое количество энергии.
Орудия «Неустрашимого» продолжали стрелять, уничтожая ограничители по одному и в группах. «Отчаянный» переместился влево и наверх от «Неустрашимого», а «Бриллиант» — вниз и тоже влево. Оба не прекращали огонь, скоординированный одной и той же программой. Основываясь на изображении, которое Гири видел на своем дисплее, невозможно было сказать, работает программа или нет.
— Какие данные о количестве энергии внутри ворот? — спросил он полушепотом, который был отчетливо слышен в повисшей на мостике тишине.