Гири вздохнул.
— Будем надеяться, что больше у них ничего не осталось.
— Маловероятно, — назидательно сказала Дижани.
— Знаю, — сказал Гири, включая переговорное устройство. — Капитан Дьюллос, поздравляю. Отличная работа. Будьте внимательны, могут быть еще попытки. — Он поморщился, глядя на передаваемые кораблями разведчиками изображения. «Я понимаю, почему так соблазнительно просто разнести планету в пух и прах, чтобы свести шансы чего-то уцелеть и стать угрозой к нулю. Но неужели убийство миллионов невинных людей может быть оправдано призрачной надеждой на уничтожение скрытого оружия, которое, скорее всего, и не будет уничтожено, если оно хорошо спрятано и защищено». Он взглянул на Дижани.
— Как думаете, на третьей планете будет то же самое?
— Вероятно. Нельзя исключать такой возможности.
Гири откинулся назад, качая головой.
— Почему они не могут действовать логично? У них практически нет шансов в нас попасть, а стреляя они лишь вызывают нас на ответные действия.
Дижани удивленно посмотрела на него.
— Сэр, мы воюем с ними уже больше ста лет. Я думаю, такие понятия, как логика, уже давно вышли из употребления.
— Понятно. Думаете, имеет смысл снова передать требование не атаковать наши корабли?
Она пожала плечами.
— Трудно сказать. Выброс энергии от ворот гиперсети, скорее всего, поджарил все незащищенные передатчики в этой системе, но кое-что еще может работать, и вас могут услышать.
— К сожалению, те, что работают, наверняка принадлежат правительству и военным.
— Да, сэр. А они вряд ли прислушаются.
Гири кивнул, потом задумчиво посмотрел на Дижани.
— Капитан, в начале нашего знакомства вы, я думаю, не колеблясь уничтожили бы все население на этих планетах. Сейчас вас такие мысли, кажется, не посещают.
Она некоторое время глядела перед собой, прежде чем ответить.
— Я слушала то, что вы говорили, сэр, и долго беседовала с предками. Убивать беззащитных — не подвиг. К тому же то, что мы сделали, потребует от Синдиката значительных финансовых вложений на восстановление. А если бы мы полностью разрушили систему, они бы её просто списали. — Она помолчала. — К тому же никто не сможет обвинить нас в том, что мы ведем себя как Синдикат. Мы — не они. Я поняла, что не хочу умирать, делая то, что делают они.
— Спасибо, капитан Дижани. — Где-то между вопросами чести и практикой Дижани все же признала его правоту. Для него это было гораздо приятнее, чем согласие, основанное исключительно на том, что он был Блэк Джеком. Гири внезапно стало интересно, что случится, если он вдруг внезапно умрет: вернется ли флот к тактике, которую он застал, когда принял командование. Хотя, казалось, что некоторые офицеры возвращались к более старой тактике, той, с которой Гири был хорошо знаком. Конечно, он не был настолько глуп, чтобы считать, что раньше все было лучше, чем сейчас, но придерживаться законов войны, чести и сражаться мудро — несомненно, лучше, чем просто смело.
В течение следующих нескольких часов, пока подразделение Гири двигалось в сторону третьей планеты, Дьюллосу пришлось открывать огонь по четвертой планете еще три раза. Ни одна из попыток Синдиката попасть по кораблям Альянса не увенчалась успехом, что, впрочем, было неудивительно, учитывая то, что планетарные орудия прицеливались, полагаясь на отрывочные данные кораблей-разведчиков. С другой стороны, два беспилотных корабля Альянса перестали подавать сигналы, а, следовательно, были сбиты. Полковнику Карабали это не понравится, но Гири думал, что потеря пары беспилотных разведчиков стоила безопасности основных кораблей.
Когда подразделение «Дельта» приблизилось к третьей планете, от него отделились шаттлы, несущие военных к пунктам назначения. Большинство направлялись к крупному густонаселенному орбитальному комплексу. Остальные двигались в сторону орбитальных складов, где хранилось сырье и провиант, которые готовили к спуску на поверхность или отправке в другие места системы для снабжения кораблей Синдиката. Теперь все это достанется флоту Альянса и пойдет на нужды команд и производство всего необходимого.
Гири с тревогой смотрел на третью планету, к которой приближались его корабли. На третьей планете было гораздо меньше защитных сооружений Синдиката и военных объектов, поэтому там было меньше взрывов, и атмосфера была далеко не так загрязнена пылью и обломками после попаданий кинетических снарядов. И все равно поверхность планеты было трудно разглядеть. Несмотря на то, что по человеческим стандартам эта планета была жарковата, там все равно можно было жить. Во всяком случае, раньше. В течение следующих нескольких месяцев она будет гораздо менее комфортной из-за пыли в атмосфере. Но учитывая тот ущерб, который Альянс мог нанести, например, сделать ее необитаемой, разбомбив все города, обитателям планеты было грех жаловаться.
Сенсоры «Неустрашимого» и других кораблей обшаривали каждый дюйм поверхности, который был виден из-за завесы пыли, в поисках уцелевших военных объектов, но ничего не обнаружили.
— Всем кораблям в подразделении «Дельта» избегать низких орбит и производить хаотичные изменения курса и скорости в момент нахождения в радиусе действия планетарных орудий.
Приказ еще не дошел до всех кораблей, когда через атмосферу прорвался мощный заряд из генератора частиц, направленный в «Отважный». К счастью, Синдикат в порыве энтузиазма стрелял по мишеням, находящимся вне радиуса действия орудий. Гири яростно ударил ладонью по клавишам переговорного устройства.
— «Отважный», уничтожьте эти орудия.
— С удовольствием, сэр, — ответил «Отважный». С планеты раздался второй залп, снаряды пролетели там, где должен был бы находиться «Отважный», не переместись он в сторону и наверх. Второй залп помог «Отважному» прицелиться. Крейсер начал выстреливать кинетические снаряды. Огромные куски металла неслись через атмосферу. На этот раз Гири смог увидеть вспышки света на поверхности планеты, когда заряды разнесли генераторы частиц и окружающие их строения.
Все корабли Альянса у третьей планеты совершали незначительные изменения курса и скорости, чего было вполне достаточно, чтобы увернуться от обстрела. Гири попытался расслабиться, зная, что атаки подобного рода возможны в течение всего времени, которое они проведут у планеты.
— Надеюсь, больше ничего не случится, — сказал он Дижани.
Не успел он договорить, как на дисплее появилось обеспокоенное лицо полковника Карабали.
— По нашим войскам, находящимся на орбитальной станции открыт огонь, — отрапортовала она.
Ну вот, накаркал.
— Орбитальная станция? — Гири вывел на дисплей информацию. С населением примерно в пятьдесят тысяч человек, большой орбитальный комплекс подходил под определение города по стандартам космических сооружений. Там было достаточно еды, чтобы накормить эти пятьдесят тысяч и снабдить любой корабль Синдиката, остановившийся для дозаправки. Флоту Альянса пригодится эта еда. Однако Гири распорядился оставить достаточно провизии, чтобы не допустить голода на станции. — Что происходит?
— Мы обеспечили охраной большинство складов и прилегающих к ним территорий. Но особые подразделения Синдиката стреляют по нам из-за периметра, используя толпу мирных жителей как прикрытие. Они выскакивают, как чертики из табакерки, стреляют, потом снова исчезают в толпе.
Наличие большого количества военных Синдиката среди местного населения было вполне понятно, они не только обеспечивали безопасность в системе, но также следили за внутренним порядком, другими словами, держали местное население в ежовых рукавицах. Во всяком случае, они не испытывали угрызений совести из-за того, что их действия могли повлечь за собой смерти людей, которых они должны были защищать. Но эти войска были там не для того, чтобы блюсти интересы населения Сенсира, их обязанностью было защищать планеты Синдиката и интересы его лидеров. Если несколько жителей планеты окажутся на пути нескольких миллионов — тем хуже для этих невинных наблюдателей.