— Что вы хотите делать? — спросил Гири.
Карабали выглядела несчастной.
— У нас есть три варианта. Первый: мы открываем ответный огонь, что, несомненно, убьет много мирных жителей. Второй: мы отступаем и прекращаем загрузку. Третий: продолжаем то, что делали, и не отвечаем на провокации. Как видите, во всех этих случаях Синдикат тем или иным образом выигрывает.
— Черт. — Может, стоит напугать их обстрелом планеты? Но остановит ли это тех, кто уже показал, насколько им безразлична гибель местного населения? И если не остановит, готов ли он будет привести в действие свою угрозу? — Нам нужна эта пища. Кстати, её протестировали?
— Да. Они не думали, что мы прилетели сюда за этим, поэтому у них не было времени отравить её.
Варианты… Должен был быть четвертый. Обычно при военных действиях компромисс был не лучшим решением, но в данном случае выбора, похоже, не было.
— А если приказать мирному населению очистить территорию вокруг наших войск? Скажите им, чтобы уходили быстрее, потому что через некоторое время все, что будет двигаться на этой территории, станет мишенью. Сработает?
Карабали медленно кивнула.
— Может сработать. Но если вы думаете, что всё мирное население разойдется, то вы ошибаетесь. Кто-то всегда остается. Некоторые из упрямства, глупости или страха, некоторые — потому что по какой-либо причине не могут двигаться. В зоне огня все равно останутся потенциальные жертвы.
— Но далеко не так много.
— Нет, сэр.
Гири покачал головой.
— Я не вижу другого выхода. Эти специальные подразделения Синдиката загоняют нас в угол. Жаль, что нет умных пуль, которые попадают только во врагов.
— Я думаю, что командиры мечтали об этом с начала времен, сэр, — заметила Карабали, — за исключением вражеских командиров, конечно.
— Исполняйте, полковник. Дайте гражданскому населению столько времени, сколько необходимо на эвакуацию, но не подвергайте свои войска ненужному риску. — Сказав это, Гири понял, что только что отдал один из тех отчаянно противоречивых приказов, которые обычно сводили с ума его самого, случись ему их получить. Карабали заслуживала более конкретного приказа. — Как думаете, получаса им будет достаточно?
— Я бы предпочла пятнадцать минут, сэр. Этого должно хватить для той площади, которую нам необходимо очистить.
«Не буду подвергать сомнениям компетентность человека, чьей прямой обязанностью является командование этими войсками».
— Хорошо. Пятнадцать минут.
— И после этого мы можем принять необходимые меры безопасности в буферной зоне?
— Да, только не пробейте дыры в защитной оболочке станции. Не хочу, чтобы их атмосфера уплыла в космос.
Карабали улыбнулась, её плохое настроение уступило место приподнятому.
— Да, сэр. Я отдам приказы немедленно. Спасибо, сэр.
— Пожалуйста. — Гири откинулся на спинку кресла и заметил, что за ним наблюдала подоспевшая на мостик Рион. — Кажется, я только что осчастливил офицера, — объяснил он.
— Ох, разрешили кого-нибудь убить?
— Возможно. — Гири задумчиво изучал дисплей, ища признаки других угроз, но подразделение Синдиката «Альфа» пока не собиралось двигаться, а других функционирующих кораблей не было. Ободренный, Гири переключился на дисплей, передающий изображение приземлившихся войск. На экране появилось множество окон, на которые транслировались картинки, передаваемые каждым командиром подразделения. Гири ткнул в первое попавшееся окно, увеличив его на весь экран.
Лейтенант, которого Гири выбрал для обзора, глядел на скопление зданий, стоящих на противоположной стороне небольшого двора. За зданиями был виден город, изгибавшийся наверх в классической цилиндрической застройке, помогавшей избежать необходимости в искусственной гравитации.
Что-то вспыхнуло среди зданий, и изображение, передаваемое лейтенантом, дернулось, когда его отбросило назад. В стороны полетели выбиваемые пулями кусочки сооружения, за которым прятался лейтенант. Гири включил звук и услышал эхо ответных выстрелов. С другой стороны тоже стреляли. Потом над зданиями зазвучал голос: «Немедленно эвакуируйте территорию. Всем жителям планеты Синдиката отойти за пятую улицу. Все, кто останется на территории по эту сторону от пятой улицы, будут расцениваться как солдаты врага».
Сообщение повторилось. Гири, который наблюдал за происходящим глазами лейтенанта, увидел, как мужчины, женщины и дети бросились прочь. В отдалении появилась фигура человека, который, угрожая оружием, пытался приостановить движение толпы вокруг себя. «Убейте его», — приказал лейтенант. Гири услышал звук выстрелов невдалеке, и мгновение спустя вооруженный человек дернулся, повалился на бок, словно его толкнули, и остался лежать неподвижно. Толпа вокруг него снова пришла в движение и бросилась прочь, спотыкаясь о тело.
Гири проверил изображения от других командиров, и везде происходило одно и то же. Со стороны зданий все еще доносились выстрелы, но после того, как истекли данные на дополнительную эвакуацию пятнадцать минут, здания начали взрываться под огнем тяжелого вооружения. Я это позволил? Да, позволил, не так ли?
В этих зданиях, возможно, погибали мирные жители. Но его к этому вынудили. Почему-то осознание этого не заставило его почувствовать себя лучше. Сражаться с врагом, который провоцировал на бесчеловечную жестокость, который пытался заставить его совершать зверства, было отвратительно. «Я сделаю только то, что необходимо, и ни на йоту больше, хладнокровные ублюдки. Вы не сможете винить меня и флот, которым я командую, в гибели мирных жителей».
На загрузку необходимых еды и материалов с разрозненных складов ушел целый день, Шаттлы сновали между кораблями, распределяя груз, пока как военные корабли уворачивались от спонтанных выстрелов с поверхности планеты и открывали ответный огонь. Ни одно из наземных орудий не попало по кораблям Альянса, и ни одно из них не выжило после попытки сделать это. Но все время казалось, что где-то осталось неповрежденное оружие.
Через двадцать часов после прибытия на третью планету Гири приказал покинуть её, с довольным и усталым видом изучая список реквизированных у Синдиката припасов. Орбитальная станция, слегка потрепанная схваткой между войсками Альянса и особыми подразделениями Синдиката, теперь была в безопасности. А вот орбитальные склады — нет. Гири приказал эвакуировать весь персонал, а затем разрушить их. Все, что не взял Альянс, теперь не будет использовано Синдикатом, как, впрочем, и сами склады.
Сенсир была не единственной системой, поставлявшей Синдикату военные корабли. Было полно других систем, производящих военные, легкие и вспомогательные корабли, расходуя ресурсы и межзвездную энергию, которая питала многие звездные системы. Но потеря верфей в Сенсир будет иметь большое значение. Во всяком случае, в течение какого-то времени Синдикату будет труднее восполнять потери.
— Всем кораблям. Отличная работа. — Он зевнул, убедившись в том, что все подразделения направлялись к новой позиции за четвертой планетой. — Дамы и господа, пойду посплю немного. — Дижани устало улыбнулась ему вслед, явно собираясь и сама пойти отдохнуть.
Гири, усталый и довольный направился в свою каюту, пытаясь угадать, будет ли там Виктория Рион.
— Гири на связи. — Он помотал головой, пытаясь стряхнуть остатки сна и, убедился, что не забыл выключить видео.
— Вы попросили поставить вас в известность, когда подразделение Альянса «Бета» соберется уходить с четвертой планеты. Нам сообщили, что отход начался, и эта информация подтвердилась движением кораблей.
— Спасибо. — Гири снова улегся, довольный тем, что на сей раз, новости были хорошими, и от него не требовалось немедленных действий, и теперь на некоторое время можно было перестать волноваться по поводу генераторов частиц.
— Знаешь, — голос Рион прозвучал у него над ухом, — они понимают, что ты что-то скрываешь.
— Ты так думаешь?
— Я уверена, Джон Гири. У тебя и раньше была привычка всегда блокировать видео? Думаю, нет. И ты стараешься говорить тише. Конечно же, они понимают, кого ты не хочешь будить.