К сожалению для командира Синдиката и двенадцати боевых крейсеров, на этой стороне выхода их поджидал флот Гири в полном составе и плотное минное поле.
Военные крейсеры Синдиката величаво отдалялись от выхода на первой световой в течение нескольких секунд, без сомнения, видя флот Альянса и понимая, что теперь преимущество было не на стороне преследователей. Гири смотрел на то, как крейсеры Синдиката начали поворачиваться, чтобы двинуться вниз. Ему было интересно, почему отступающие корабли почти всегда «ныряют» вниз, вместо того, чтобы «карабкаться» наверх, словно самолеты или люди, бегущие по поверхности планеты, даже несмотря на то, что оба направления были относительны и в космосе требовали одинаковых усилий.
В данном случае, корабли Синдиката развернули носы вниз, а это значило, что они наткнутся на мины не носами, а со стороны борта, став еще более лакомыми мишенями для поджидающих их мин Альянса. Если бы перед ними шел эскорт, то гибель на минах небольших кораблей предупредила бы военные крейсеры, но вместо этого первое предупреждение было получено, когда крупные корабли сами наткнулись на мины. По всей длине кораблей пробежали взрывы, разрушающие щиты, чтобы другим минам удалось ударить по корпусам. Боевые крейсеры вертелись, когда мины пробивали в них дыры и выносили в космос фрагменты обшивки. Один из крейсеров взорвался от перегрузки питания, еще два — вскоре за ним, три других превратились в облака осколков, которые расцвели на месте их гибели. Из девяти оставшихся крейсеров, восемь бесконтрольно летели в сторону, время от времени потрясаемые новыми взрывами, когда натыкались на находившиеся в стороне мины или когда повреждения провоцировали внутренние взрывы.
Последний боевой крейсер Синдиката, в еще худшем состояний, чем «Непобедимый» кое-как прошел через минное поле. Его двигатели были выведены из строя, боевая система не функционировала, но он все еще умудрялся держать курс. Гири проверил расстановку сил на поле сражения.
— «Ярость» находится в радиусе обстрела этого военного крейсера. Есть смысл стрелять?
Дижани кивнула.
— Эти не смогут увернуться от снарядов. Это верная мишень.
— Такая же, какой был бы для них «Непобедимый», — согласился Гири. — «Ярость», говорит капитан Гири. Выпустите ракеты по военному крейсеру Синдиката. Остальным кораблям придержать огонь. Это явно не все преследователи. Скоро у вас появится много мишеней.
Через сорок секунд пришел ответ с «Ярости»:
— Есть. Начинаем обстрел боевого крейсера. — Гири наблюдал на дисплее за тем, как из крейсера Альянса вылетели ракеты, и, описывая дуги, понеслись на перехват поврежденному кораблю Синдиката.
— Что бы у них ни осталось, потеря двенадцати боевых крейсеров сравняет шансы, — заметила Дижани.
— Да. Где остальные? — поинтересовался Гири.
Ответ он получил почти сразу. Выход из точки прыжка, находившийся в теперь менее чем в семи с половиной световых минутах от них, внезапно заполнился кораблями. Гири заставил себя внимательно изучить подразделение врага. Длинный прямоугольник, повернутый в сторону флота Альянса, с крупными кораблями по углам и легкими в промежутках.
— Двадцать крупных боевых кораблей, — заметила Дижани, — шестнадцать линкоров и четыре боевых крейсера. Тридцать один тяжелый крейсер. Сорок два легких крейсера и охотника.
— Более чем достаточно, чтобы стереть в порошок корабли Альянса, за которыми они последовали сюда, — сказал Гири.
— Почему они не послали больше? — спросила Дижани. — Если был шанс, что отступающие корабли присоединятся к нам, то они должны были знать, с чем столкнутся.
— Потому что они не знали, где был остальной флот. Им нужно было найти нас и защитить все те места, куда мы могли бы направиться. В попытке защитить все возможные направления, сюда они послали недостаточно большое подразделение. Если бы мы их не ждали, это могло бы сработать, потому что тогда они смогли бы отступить, но мы слишком близко, чтобы они могли уйти без битвы. — Гири включил переговорное устройство. — Всем кораблям разогнаться до первой световой, время пять-один. Особое подразделение «Неистовый», измените курс и скорость как считаете необходимым, чтобы блокировать подразделение Синдиката сзади. Не дайте им развернуться обратно к точке прыжка. Всем подразделениям. Сначала цельтесь в крупные боевые корабли.
Он проверил расстояние до «Непобедимого» и увидел, что он все еще был в одной световой минуте, между готовым к бою флотом Альянса и удивленным Синдикатом. При той скорости, на которой они шли, до «Непобедимого» было семь минут.
Основной состав подразделения Синдиката прошел через минное поле, много кораблей остались нетронутыми, пройдя через пробелы, оставленные двенадцатью крейсерами первой волны. Но там было еще много мин.
Охотник Синдиката взорвался и развалился на части под напором мин, его обломки, вертясь, унеслись в космос. Полдюжины легких крейсеров разлетелись на мелкие кусочки. Три тяжелых крейсера вынесло из строя, два — полностью разрушенные, а третий — небоеспособный. Линкоры и военные крейсеры Синдиката приняли удары носовой частью, таким образом, получив время на то, чтобы перезарядить щиты, благодаря тому, что пожертвовали легкими кораблями и прошли через минное поле с ослабленными щитами и без видимых повреждений.
— Это за «Кинжал», «Меч», «Булаву» и «Панцирь», — объявил Гири. Вокруг него на мостике «Неустрашимого» раздался низкий одобрительный гул, когда команда осознала, что мины Альянса отомстили за корабли, который были потеряны у точки прыжка в Сутре из-за мин Синдиката.
«Непобедимый» неуверенно двигался через строй флота Альянса. Гири поморщился, когда взглянул на повреждения корабля. «Непобедимый» получил столько ударов, что Гири поражался тому, как боевой крейсер продолжал двигаться. Он задумался о том, правильно ли будет отметить за храбрость команду покинувшего флот корабля, а потом решил, что ему все равно — правильно это или нет.
Пройдя минное поле Альянса, подразделение Синдиката направилось наверх, намереваясь пройти над флотом Альянса, чтобы ударить по верхним кораблям и остаться вне досягаемости основной массы военных кораблей Альянса.
— Так не пойдет, — громко сказал Гири. — Всем подразделениям основного состава изменить курс на пять градусов наверх, время четыре-семь. — В указанное время чашеобразный строй развернулся вокруг заданной «Неустрашимым» оси, и центральная часть строя Альянса вновь была направлена на перехват центра строя Синдиката, теперь надвигаясь спереди, а не снизу. — Посмотрим, заметят ли они это вовремя, чтобы уйти от нас.
— Примерное время до контакта — двадцать минут.
Ракеты с «Ярости» наконец-то добрались до сильно поврежденного минами боевого крейсера Синдиката и, не сдерживаемые щитами, нанесли удар. Четыре крупных взрыва расцвели на корпусе, разрушая все оставшиеся рабочие системы и превращая корабль в груду обломков, которые, крутясь, улетели в сторону.
Оставшиеся корабли Синдиката численно уступали Альянсу, но их строй был растянут сильнее. Нацеленное на них подразделение Альянса ударит лишь по половине подразделения Синдиката, если ни Гири, ни командир противника ничего не изменят. Гири не мог представить себе, как командир Синдиката может допустить подобное, учитывая, что это даст Альянсу огневое превосходство во время контакта.
— Синдикат снова двигается. Похоже, они меняют курс налево и вниз.
На дисплее Гири подразделение Синдиката развернулось наверх и в сторону, стараясь расположиться таким образом, чтобы одна сторона строя Альянса прошла сверху перед плоской стороной строя Синдиката. Гири признал, что это было неплохим решением. Командир Синдиката явно не был дураком.
— Всем подразделениям переместиться направо на девять градусов, изменить курс вниз на шесть градусов, время — шесть-ноль. Особое подразделение «Неистовый», измените курс, как нужно для того, чтобы блокировать подразделение Синдиката от поворота к точке прыжка к Тавике. — Ему нужно было предположить, что враги могут сломаться и побежать, и, учитывая, что точка прыжка, из которой они прибыли, была заблокирована минами Альянса, точка прыжка к Тавике была наилучшим вариантом.