— Девять минут до контакта.
Силы Синдиката перестали поворачиваться, каждый корабль внутри строя теперь располагался так, чтобы встретить надвигающийся флот Альянса носовой частью; корабли Синдиката теперь находились в прямоугольном строе боком. Плоская сторона прямоугольника Синдиката теперь располагалась практически вертикально лицом к строю Альянса.
Гири раздумывал над тем, не использовать ли всю огневую мощь своих кораблей, затем решил, что не стоит.
— Всем подразделениям. Используйте оружие по своему усмотрению. Основные мишени — крупные боевые корабли. Оставайтесь в строю, маневрировать можно только чтобы уйти от вражеского огня. Разрешаю открывать огонь тогда, когда появится высокая вероятность попадания.
— Шесть минут до контакта.
Синдикат все еще перестраивался, несомненно волнуясь по поводу того, что готовый к бою флот Альянса может напасть во время незаконченного маневра. Гири наблюдал за тем, как на дисплее два флота мчались навстречу друг другу, чаша Альянса перекрывала заднюю часть строя Синдиката. Он расположил свой флот, дал своим командирам право стрелять, и теперь ему не оставалось ничего другого, кроме как смотреть за тем, как военные корабли Синдиката и флот Альянса несутся навстречу друг другу.
— Враг открыл огонь, — предупредил дозорный, без особой надобности, так как на дисплее Гири загорелось предупреждение. Залпы картечи, сконцентрированные там, где скоро должны были быть военные корабли Альянса. Выстрелы были произведены с максимального расстояния. Гири надеялся, что командиры этих кораблей смогут воспользоваться оставшимся им коротким промежутком времени, чтобы слегка изменить курс и избежать сильного огня. Появилось еще несколько предупреждений. Снаряды Синдиката.
На оптическом дисплее в тех местах, где картечь била по щитам кораблей Альянса появлялись яркие вспышки света. Гири видел, как стреляли его собственные корабли, с задержкой изображения на несколько секунд для тех, что находились дальше всего.
Капитан Дижани не сводила глаз со своего дисплея. Они отметила линкор Синдиката.
— Вот наша мишень, — проинформировала они дозорных. — Давайте зададим ему жару.
Стороны чаши Альянса врезались в прямоугольник Синдиката, каждый корабль Альянса был только ненадолго открыт для вражеского огня, когда они прорывались сквозь строй, в то время как корабли Синдиката в этих местах подвергались ударам один за другим. Легкие корабли рвались на части от повторяющихся взрывов, вспыхивая и погибая вокруг островков, сформированных из выживших крупных боевых кораблей Синдиката.
Потом основной строй флота Альянса добрался до подразделения Синдиката.
После долгих, медленно тянущихся минут, ушедших на преодоление огромных расстояний, реальные моменты битвы были настолько быстрыми, что могли дезориентировать. Если бы не возможности боевой системы целиться и открывать огонь на скоростях, гораздо больших чем те, что доступны человеку, то, возможно, пока оба флота неслись мимо друг друга на скоростях, близких к скорости света, попаданий не было бы вообще. Гири показалось, что момент битвы промелькнул в мгновение ока. «Неустрашимый» все еще дрожал от попаданий снарядов по щиту и подсчитывал ущерб, нанесенный ударом, прошедшим через случайную прореху в защите.
За ним линкор, ставший мишенью Дижани, получил удары от многих других кораблей Альянса, включая «Отважный», «Ужасный» и «Победитель». Под шквалом огня такой мощности, величественный военный корабль Синдиката, дредноут класса «С», сначала потерял щиты, а потом принял на себя град ударов. Один из них пришелся не туда, куда следовало, и энергетический центр линкора взорвался, пока некоторые из кораблей Альянса все еще приближались.
Они были слишком близко, когда это произошло. Гири глядел на дисплей, наблюдая за тем, как преследующий его военный крейсер Альянса, «Ужасный», проходил слишком близко от корабля Синдиката, не прекращая шквального огня. «Ужасный» уже принял на себя немало ударов, которые значительно ослабили его щиты. Шоковая волна от взрыва корабля Синдиката, казалось, шлепнула военный крейсер Альянса, как огромная ладонь, отшвырнув его в сторону. Это еще можно было пережить, но один из выживших военных крейсеров Синдиката был слишком близко и двигался по крайне неудачной траектории. Даже супербыстрые компьютеры, отвечающие за маневры корабля, не смогли избежать столкновения. Гири со страхом смотрел на то, как «Ужасный» врезался в корабль Синдиката.
Столкновение на скорости равной примерно 0,6 световой, или около восемнадцати тысяч километров в секунду, превратило оба корабля в единый титанический шар жара, света и покореженных обломков, которые разлетались в стороны, сверкая на фоне темного космического пространства. Созданная человеком туманность, которая ненадолго осветит пустоту звездной системы Иллион.
На мостике «Неустрашимого» раздались вздохи испуга и шока. Гири услышал чей-то голос, произносящий: «Черт! Черт! Черт!» — и осознал, что голос принадлежал ему самому. — Пусть ваши предки защитят вас и примут живые звезды, — тихо сказал он погибшей команде «Ужасного».
Дижани, которая, насколько помнил Гири, казалась потрясенной в первый раз с тех пор, как они покинули домашнюю систему Синдиката, отдавала приказы, чтобы отвлечь свою команду.
— Отчет о повреждениях.
— Незначительные удары по корпусу. Системных потерь нет, — ошеломленно доложил один из дозорных.
Гири взял себя в руки и оценил ситуацию. В той части строя Синдиката, с которой столкнулся флотом Альянса, было восемь линкоров и два военных крейсера. Три линкора все еще функционировали, но были повреждены. Легкие крейсеры и охотники вокруг них были уничтожены, и всего лишь несколько тяжелых крейсеров все еще сопровождали выжившие линкоры. Он глубоко вздохнул, сосредоточившись на передней части строя Синдиката, который резко развернулся налево и разгонялся в сторону точки прыжка к Тавике. Очевидно, они не планировали сражаться, если была возможность удрать.
— Всем подразделениям сдвинуться направо на два градуса и вниз на одни и разогнаться до 1,5 световой, время два-девять. — Огромная чаша снова развернулась, оказавшись лицом к отступающим.
— Мы их не достанем.
— Достанем. — Гири указал на особое подразделение «Неистовый», стремительно опускавшееся сверху в стороне от Синдиков. Маневр Синдиката, необходимый для того, чтобы добраться до точки прыжка, поставил их лицом к лицу с подразделением Кресиды и сделал возможным перехват ведущих кораблей Синдиката.
Дижани не столько улыбнулась, сколько осклабилась, когда «Неистовый» и находившиеся с ней корабли подрезали подразделение Синдиката, сконцентрировав свой огонь на легких военных кораблях, лишая оставшиеся крупные корабли сопровождения. Поднырнув под строй Синдиката с преимуществом в скорости, «Неистовый» снова повел подразделение наверх, чтобы ударить по нижней части строя Синдиката. Еще один линкор Синдиката вылетел из строя, разрушенный повторными взрывами.
Гири изучал ситуацию, оценивая геометрию боя, и принимал решение, наблюдая за тремя выжившими после атаки Альянса поврежденными линкорами, которые все сильнее и сильнее отставали от своего подразделения.
— Вторая дивизия линкоров. Вы освобождены от обязанностей по сопровождению вспомогательных кораблей. Перехватите и уничтожьте три отставших от строя линкора Синдиката.
Из-за расстояния ответ пришел лишь через минуту, но энтузиазм компенсировал задержку.
— Есть, вторая дивизия линкоров. Мы уже в пути.
Гири снова взглянул на побитое подразделение Синдиката, которое старалось уйти, пока особое подразделение «Неистовый» раз за разом проходило то сверху, то снизу, то сбоку продолжая обстреливать корабли, находившиеся впереди, в то время как скорость врагов падала но мере того, как неповрежденные корабли тормозили, чтобы остаться со своими поврежденными товарищами. Но Гири видел, что повторяющиеся атаки ослабляли щиты кораблей особого подразделения «Неистовый».