«Вспомнить, если сумею!..» Да я никогда в жизни не забуду ни словечка из того разговора!.. И все-таки рассказывать полковнику и тем людям было куда труднее, чем Женьке и ребятам. Я очень боялся что-нибудь пропустить. И когда я встречался взглядом с полковником, сидевшим у окна, тот ободряюще кивал мне и улыбался, словно хотел сказать: «Смелее, Сергей!»
«Смелее! Смелее!» — повторял я сам себе. Голос мой перестал дрожать, он набрал силу. Мне обязательно надо рассказать все-все, что я знаю. Пусть и люди узнают о тех, кто геройски сражался с врагом и о тех, кто встал на путь измены.
— Вы молодцы, ребята! — сказал мне в заключение полковник и крепко, от души пожал руку.
— Спасибо! — ответил я.
Я был рад и горд. Ведь документы, найденные нами в Волчьем логе, были нужны работникам Комитета государственной безопасности. Мы, конечно, не подозревали, что наша находка поможет туже стянуть вокруг предателя железное кольцо улик.
Долго я не спал в ту ночь. Разные думы бродили в моей голове. Вспоминал, думал о своих друзьях, о походе в Печурово, Марьино и Копалино. Немало довелось там узнать нашим следопытам. Многие крестьяне в далеком сорок первом помогали партизанам из отряда Вересова — кто хлебом, кто одеждой. Были такие, кто видел самого командира.
Оказалось, что в деревнях, куда пришли наши следопыты, тоже читали в газете заметку Романа Коша. Наши с Женькой фамилии были там известны. Поэтому ребят встретили как старых знакомых. Им охотно указывали, куда и к кому пойти, кого и о чем расспросить. Сам секретарь парторганизации колхоза, которого Женька, Настя и Тарас застали в правлении, посадил всех троих в свой «газик» и повез в поле. Там в это время работали на уборке Тимофей и Герасим Стеблевы — два брата, которых секретарь назвал самыми главными партизанскими помощниками.
Совсем еще мальчишками были во время войны Герасим и Тимофей. Было им меньше лет, чем сейчас нам с Женькой. Но зато можно было им позавидовать. Сам командир отряда Павел Вересов послал их с заданием — пробраться мимо фашистских постов в большое партизанское соединение Степана Кожуха, разведать, есть ли к району действий этого соединения скрытые пути, и узнать у самого Кожуха, примет ли он группу Вересова хотя бы взводом в свой отряд. И ребята дошли. Выполнили приказ. Видели Кожуха. Запомнили, какими тропами можно обойти гитлеровские заставы.
Только слишком поздно пришли назад братья. Уничтожили каратели в Волчьем логе отряд героев-партизан…
Может быть, все это было уже известно жителям — не знаю. Только слушали Женькин рассказ очень внимательно. А Вострецов разошелся — не удержать! Он рассказал о том, что в Марьине Митя и Федор тоже не потратили времени зря. Они встретились с человеком, раздобывшим для партизан радионаушники. Еще в школе увлекался Глеб Краснов радиоприемниками. Вот он и подсказал, как можно детекторный приемник сделать собственными руками.
Мы позвали Василия Степановича в гости. И в тот самый вечер за столом наш гость Левашов стал рассказывать нам, что среди бесформенных комков бумаги, привезенных им из Зареченска с партийными и комсомольскими билетами, с красноармейскими книжками, с письмами партизан, среди отсыревших бумажек, в которых, как нам казалось, уже и разобрать-то ничего нельзя, что все пропало, работники Комитета госбезопасности обнаружили записную книжку, страницы которой были заполнены рукой командира отряда Павла Вересова, как это установили эксперты-графологи.
Это была самодельная книжечка, вырезанная из обыкновенной ученической тетрадки в косую линейку. Долго пришлось потрудиться над ней многим людям. Вероятно, для самого себя и только одному ему понятными значками, буквами, цифрами отмечал командир, кого и когда посылал на задания, как эти задания выполнялись. Этот шифр был куда потруднее, чем письмо старца Пафнутия. И все же разгадали его.
И вот что вскрылось тогда, очевидно, неясное еще самому Павлу Вересову. После прихода в отряд Афанасия Шкворнева партизан одна за другой стали преследовать неудачи. Арест Клавы Муравьевой, казнь Семена Гудкова, облавы на охотников, передавших оружие партизанам, засады гитлеровцев как раз в те ночи и в тех местах, где партизаны готовили диверсии. И это случалось всякий раз, если о предстоящем деле знал Шкворнев.