Началась наша атака. Но защита у игроков другой стороны была крепкая. Мы даже не успели дойти до зоны нападения, как их защитники выбили шайбу, а нападающие опять повели ее к нашим воротам, ловко передавая друг другу.
Вообще-то в хоккее нельзя действовать все время одинаково. А наши противники шли точно так же, как и первый раз. Им удалось переброситься только трижды, а потом шайба уже оказалась на моей клюшке.
Я довольно точно отдал ее Борису Кобылину, а сам помчался к линии зоны нападения, стараясь не выходить за нее, пока Борис не передал мне шайбу обратно. Если оба мои конька окажутся за линией, а Кобылин в это время передаст мне ее из средней зоны, окажется положение «вне игры». Но Борька не собирался пасовать мне. Наверно, во что бы то ни стало решил сделать бросок самостоятельно. Вот он вошел в зону защиты, обошел одного игрока, другого и вдруг неожиданно послал шайбу в мою сторону. Я даже совсем не целился, а просто бросил ее вперед.
Я не видел, влетела она в ворота или нет. Только услышал, как завопили болельщики, ребята из нашего класса, и понял, что не промахнулся.
Женька махал мне рукой. Мишка Маслов подбрасывал вверх шапку. Я заметил, как сквозь толпу к Жене и Васе пробирается Лешка Веревкин. Наверно, он очень торопился, потому что лицо у него было красное. Я удивился, что он не принес фотоаппарат. «Конечно, сломался, — решил я. — Так и знал…» Последнее, что я увидел, это как Веревкин присел рядом с Женькой и протянул ему какую-то бумагу. Женька развернул ее и стал читать. Васька тоже наклонился заглядывая через его плечо.
А между тем шайба снова была в игре. Олежка Островков, наш защитник, быстро отнял ее у нападающего из восемьдесят шестой школы и передал мне. Я Борьке. Мне хотелось повторить тот же маневр, и я побежал в среднюю зону. Однако шайба ко мне не попала. Ее перехватил центр нападения наших противников, долговязый мальчишка в настоящей хоккейной каске, и помчался к нашим воротам.
Гешка заметался. Кинулся вправо, потом влево, поскользнулся и плюхнулся на лед. А шайба пролетела мимо него прямо в сетку.
Теперь уже орали и подбрасывали вверх шапки болельщики из соседней школы. Но сквозь гам и крики, сквозь оглушительный свист мне все-таки удалось услышать голос Женьки Вострецова:
— Серега!.. Серега!..
Женька звал меня, размахивая листком бумаги. Неужели он не понимает, что мне сейчас совсем не до бумажек?
— Серега, сюда! — кричал Вася Русаков.
Я в недоумении смотрел на него, забыв, что игра уже началась, и не замечая, что Борис Кобылин послал мне шайбу. Неожиданно я увидел перед собой знакомую каску, а шайбу возле своих ног. Еще миг — и противник коснется ее клюшкой!.. И тут, растерявшись, я так толкнул долговязого парня, что каска, которой он, вероятно, форсил, слетела у того с головы, и сам он грохнулся на лед. Раздался свисток юноши, судившего нашу встречу, девятиклассника Валеры Федорова. Вот ведь как — паренек из нашей школы, а как будто подсуживает нашим противникам.
— За грубость удаляю тебя с поля на две минуты.
Я пытался было оправдываться. Но сами понимаете, с судьей не спорят. Вздохнув, я понуро покатился с поля.
— Это все из-за вас! — сердито отругал я мальчишек. — Машете всякими бумажками…
— Да ты читай! — Женька сунул бумагу мне под нос.
— Чего там еще?
Я вырвал у него листок и прочитал только первую строчку: «Хабаровск, 6 марта». И тотчас же насторожился. Да ведь это от Лешкиного дяди письмо!.. Я пробежал глазами по строчкам: «Здравствуй, дорогой племянник! Получил твое письмо и фотокарточку…»
Но дочитать письмо до конца мне так и не удалось.
— Кулагин, твой штраф кончился, — услышал я голос Валеры Федорова. — Выходи на поле и вступай в игру.
Нет, положительно мне в этот день не везло. Как только я вышел на лед и ударил клюшкой по шайбе, лопнул шнурок на моем башмаке. Валера снова остановил игру. Другого шнурка у меня не было. Кто же мог думать, что он лопнет в самое неподходящее время! Я спросил, нет ли шнурка у Гешки Гаврилова, но он так отчаянно замотал головой, что мне тотчас же стало понятно — у такого скупердяя зимой снега не выпросишь.
Пришлось заковылять к Женьке, окруженному ребятами.
— Давайте, что ли, почитаю, — произнес я. — Все равно больше не смогу играть.
Я молча вырвал у Женьки Лешкино письмо, еще даже не предполагая, какое оно будет иметь для всех нас важное значение.