Пока мы завтракали, наш новый сосед объяснил, что это он поменялся местами с моряком.
— У него там друзья оказались. — Он подмигнул. — А может, капитан от вас сбежал? Шумели небось изрядно?
— Совсем даже не шумели, — обиделся Женька. — Мы вчера целый день в окно смотрели.
— Тоже хорошее занятие… Если делать нечего. А куда же вы едете?
— В Зареченск, — ответил я.
— Вот как! В Зареченск? Да ведь и я тоже зареченский.
— Там тетя моя живет, — объяснил Женька. — Веточкина Дарья Григорьевна.
— Дарья Григорьевна! — воскликнул сосед. — Ну как же!.. Прекрасная женщина! Выдающейся души человек! Так, стало быть, ты ее племянник? Я ведь Дарью-то Григорьевну с детских лет знаю. Коренные мы с ней зареченцы. Только в войну разминулись. Она на восток подалась, в эвакуацию. А я партизаном был. В наших же, в зареченских лесах.
— Партизаном? — вырвалось у меня.
С каждой минутой этот жизнерадостный усатый дядя нравился мне все больше и больше. А то, что он, оказывается, во время войны был партизаном, окончательно покорило меня.
У Женьки тоже разгорелись глаза.
— Вы воевали?.. В партизанском отряде?
— Все было, все было, — отозвался усатый. — Воевал, немцев бил…
Видно было, что ему не хочется рассказывать о своей партизанской жизни. Я подумал, что это из скромности.
В этот день нам некогда было смотреть в окно. Афанасий Гаврилович, так звали нашего нового знакомого, оказался на редкость веселым человеком. Он без конца нас смешил — шутил, рассказывал веселые истории, даже показывал фокусы: то комочек бумаги исчезал у него из рук, то пустая бутылка от ситро послушно стояла на краю столика, каким-то чудом удерживаясь в наклонном положении.
Хлеб он резал большим, очень острым ножом, который вынимал из кожаного футляра. По-моему, этот нож с полированной рукояткой мог без труда рассечь толстую деревянную палку. В его ручку были вделаны две медные буквы — «G» и «R».
— У пленного фрица взял, — сказал Афанасий Гаврилович, протягивая нож, чтобы мы получше его рассмотрели.
Женька потрогал острый кончик и спросил:
— А буквы? Что это означает — «Г» и «Р»?
— Наверно, так того фашиста звали. Ганс какой-нибудь, — ответил наш попутчик.
К Зареченску мы подъезжали в тот же день, часов в двенадцать. За окном зелеными волнами перекатывались холмы, поросшие лесом, вились узенькие речушки, через которые наш поезд перепрыгивал так легко, словно над ними не было никаких мостов.
Афанасий Гаврилович стоял рядом с нами и тоже глядел в окно.
— Ну, други, вот и кончается ваше путешествие, — весело произнес он. — Сейчас увидите наш тихий Зареченск. Благодать! Отдых лучше и не придумаешь. Спокойствие и благоухание. Недаром сюда, к нам, из больших городов люди приезжают, как на дачу. И у твоей тетушки, Евгений, у Дарьи Григорьевны, старичок из Минска третье лето верхний этаж снимает.
Поезд загрохотал по мосту. Зажатая с двух сторон обрывистыми лесистыми склонами, внизу за окном мелькнула река. Я вспомнил про наши рыболовные снасти и спросил:
— А речка у вас хорошая?
— Да вот она, речка, — кивнул Афанасий Гаврилович. — Неглубокая она, утонуть не утонете.
— Мы не боимся утонуть, — веско сказал Женька.
— А рыбу в ней ловить можно? — осведомился я.
— Рыбу? Отчего же, можно. Вот такусенькие рыбешки водятся. — Афанасий Гаврилович показал нам свой мизинец. — Акул, к сожалению, нет. Зато в лесах озера есть. Там караси агромадные. Мальчишкой я все те места облазил. Это мне после ой как пригодилось в моей партизанской жизни.
Едва он заговорил об этом, как я сразу же насторожился. И у Женьки загорелись глаза. Но Афанасий Гаврилович тотчас же умолк и стал смотреть в окно. Мне вдруг пришла в голову замечательная мысль — сфотографировать его на память. Тем более, что я в пути не сделал ни одного снимка.
Наш попутчик не возражал. Я несколько раз щелкнул затвором. Свет из окошка падал хорошо — снимок должен был получиться удачным.
Поезд замедлил ход. Афанасий Гаврилович поднял тяжелую доску скамьи и вытащил из углубления под ней большущий чемоданище, куда больше нашего. Под сиденьем оказалась еще корзинка, тоже довольно большая. Она была пуста, и ее плетеное дно было выпачкано чем-то красным. Я подумал, что это ягодный сок, и удивился, как это можно с такой большущей корзиной ходить в лес за ягодами.
Поезд шел теперь еще медленнее. Мелькнул полосатый шлагбаум. За ним вдоль шоссе вытянулся, будто на выставке, ряд автомобилей. Машины в изумлении глазели на поезд выпученными фарами. Вдалеке, почти у самой кромки синеватого леса, пестрели крохотные, величиною со спичечные коробки, домишки.