Володя задумался. Вот она, Светка Аржанова. Его Веточка. Самая красивая и своенравная девочка в их классе. Это признано всеми.
А сегодня она совсем особенная и как-то сразу отдалилась от него. Он не привык видеть ее такой.
— Что вы замолчали, товарищ моряк? Взрослых девушек нужно развлекать.
— Ты всё смеешься, Светка, а мне вот стало грустно. Десять лет проучились, дружили с первого класса… Помнишь, как меня выставили за дверь из-за твоей бумажки? Ну когда ты бросила бумажную стрелку на учительский стол и попала в чернильницу? Как всё это давно было! Теперь мы взрослые. Казалось, мы никогда не расстанемся, а вот…
— Да, так казалось. Каждый день встречались, шалили, ссорились, готовились к экзаменам, волновались… А теперь начинается новая жизнь. Придут новые люди, новые интересы, новые волнения…
— И ты забудешь всё, что привязывало тебя к школе, — в тон Светлане продолжил юноша.
— Нет. Школу я не забуду никогда. Ты знаешь, что мы решили собираться с нашими учителями каждый год. И чем старше мы будем, тем встречи эти будут интереснее. Представляешь: встретимся лет через сорок, совсем старые.
Володя засмеялся:
— Очень интересно! Соберутся старые перечницы. Жизнь прожита, общего между людьми ничего нет, разговаривать не о чем. Неумолимое время сделало лица морщинистыми… Брр… Вот если вместе… Знаешь, мне ужасно не хочется расставаться с тобой…
— Мне тоже… — тихо сказала Светлана.
Володя взял ее руку:
— Я люблю тебя. Ты должна знать это.
Он смотрел на Светлану.
Девушка ничего не ответила. Володя тоже замолчал.
— Пойдем, — наконец проговорила Светлана, вырывая свою руку. — Мне нужно домой.
Она посмотрела на Володю такими глазами, что он сразу сделался счастливейшим человеком на свете.
— Пойдем, Веточка. Давай проведем оставшиеся до плавания дни вместе.
— Да, Володька. Вместе. Пошли.
Тонечка Коршунова никогда не предполагала плавать на судах. Тем более в Арктике. Это звучало фантастически, невероятно. Она, как и все ее тридцать соучеников, закончила поварскую школу и собиралась поступить на работу, чтобы заняться приготовлением борщей, котлет, пирожков. Предложений было много. Повара требовались и в ремесленные училища, и на железную дорогу, и в заводские столовые. Были даже места в дома отдыха. Наверное, она выбрала бы дом отдыха, но ее подружка Нинка Воротова, вернувшись вчера в общежитие, важно объявила:
— Берут нашего брата везде. Даже на пароходы в Арктику приглашают. Во!
В Арктику! У Тони остановилось сердце. Каждый человек мечтает о чем-нибудь. Мечтала и Тоня. Еще когда она жила в детском доме, она любила забираться на подоконник, смотреть в окно и думать. Ей хотелось путешествовать. Любопытство не оставляло ее ни на минуту. Если появлялась новая подруга, Тоня засыпала ее вопросами: где жила, какие улицы в том городе, есть ли река, плывут ли по ней пароходы? Однажды ей попался двухтомник Нансена «„Фрам“ в полярном море». Она не отрываясь прочла книги. Вырезала портрет норвежского ученого. На фотографии Нансен был снят молодым. Дружески улыбался, звал в далекую Арктику. Девочки-соученицы смеялись:
— Кто это у тебя такой белобрысый, с усами?
Тоня не отвечала на шутки. Она хотела побывать там, где был Нансен. Когда она подросла, мечта о путешествии отодвинулась. И вот сейчас берут в Арктику. Такой случай приходит один раз в жизни. Разве можно отказаться от него? Путешествовать, увидеть всё своими глазами, заглянуть в неведомые дали…
Подойдя к серому дому, на дверях которого висело объявление Маркова, Тоня сразу примкнула к группе женщин, державшихся отдельно от топтавшихся у входа мужчин. Через несколько минут она уже знала все подробности о перегоне. Знала, куда пойдут баржи, какую зарплату получает повар, сколько она может скопить денег за рейс. Толстая, заплывшая жиром женщина, взглянув на Тоню, усмехнулась:
— Ты еще такого мальчика оторвать можешь! Там мужиков много, а нас мало. В море так и липнут, так и липнут. Вот в прошлом году логгер[3] перегоняли, был у меня старпом. Мальчишечка молодой…
Она облизнула влажные губы и сказала непристойность.
Тоня независимо вскинула голову:
— У меня мальчиков и в городе достаточно. — И, хотя едва ли у нее были знакомые мальчики, кроме соучеников, она небрежно добавила: — Подумаешь, мальчики!
Однако разговор оставил неприятный осадок. Действительно, одна среди мужчин…