— Вы меня простите, — сконфуженно проговорил Карданов. — Уж очень вы молодо выглядите. Никак не думал…
— Уж какой есть. Бороду отращивать считаю неудобным с точки зрения гигиены и техники безопасности.
— Я Карданов, капитан с «Ангары».
— Знаю, — без интереса сказал Журавлев. — Рубцов мне говорил, что познакомился с вами.
Андрею Андреевичу показалось, что Журавлев хочет, чтобы он поскорее ушел и не мешал ему загорать. Но Карданов остался. Его заинтересовал капитан «Куры».
— Я пришел познакомиться и узнать, как у вас идут дела с окончанием работ.
— Дела идут. Буду готов вместе со всеми.
— Снабжение получено? Команда полностью?
Журавлев быстро взглянул на Карданова и вызывающе сказал:
— Всё это есть. Но нет основного: отсутствуют мореходные инструменты. На судне один компас. В век радиолокации и электроники плавать, как когда-то плавал Колумб, по-моему, неловко. Ваша «Клипер-компани» выглядит довольно несолидно.
— Оснащать электронавигационными приборами тридцать речных судов на такой короткий срок дорого и не нужно. Кроме того, начальник говорил, что с нами пойдет обеспечивающее судно.
— Вам, может быть, и не нужно, а мне нужно. Я капитан и желаю отвечать за свою «Куру», за свои действия. Короче говоря, работать самостоятельно.
— Вам не придется работать самостоятельно, — отрезал Карданов. Его начинал раздражать этот самоуверенный и, видимо, не очень опытный мальчик. — Плавание караванное, и вы будете выполнять распоряжения с головного судна. А что касается навигации, то придется удовлетвориться тем, что есть на самоходках. Когда нанимались на перегон, наверное вам не обещали судно вроде «Куин Мери» или атомного ледокола «Ленин»?
Неожиданно Журавлев засмеялся. Лицо его стало совсем мальчишеским:
— Нет. Но я не предполагал, что попаду на весельную галеру. Я плавал у рыбников на маленьких судах типа СРТ[4]. Там было всё, что требуется для современного мореплавания.
— Тогда не стоило менять службу.
— Э… Всякие бывают обстоятельства, товарищ Карданов. Мне зимой учиться надо. До некоторой степени вы, конечно, правы. Но ведь какой капитан не захочет сам принять решение, сам определить, где находится его судно, когда ему зайти в убежище? В этом заключается искусство штурмана, в этом прелесть плавания! Решение трудных задач. Вы согласны?
Журавлев говорил горячо, в один миг с него слетела напускная важность.
«Этот парень любит дело», — подумал Карданов, глядя на капитана «Куры». Он не мог не согласиться с тем, что говорил Журавлев.
— Эдуард?..
— Анатольевич, — подсказал Журавлев.
— Всё-таки придется подчиняться приказаниям начальника перегона и головного судна. Такое уж особенное это плавание. До свидания. Готовьте свою самоходку и считайте, что вам предстоит решить наиболее трудную задачу, которая когда-либо стояла перед капитаном: довести «Куру» до места благополучно. От вашего умения зависит многое.
С капитаном «Шилки» Гурлевым Карданов встретился спустя несколько дней. Он не понравился Андрею Андреевичу. На вопросы отвечал вяло, лицо желтоватое, с плохо побритыми щеками. Говорит — не смотрит на собеседника.
— Вы довольны своим старшим помощником? — спросил Карданов, когда разговор коснулся команды.
— Дойду со всяким.
— Ну а механики — хорошие?
— Не знаю. Не интересовался. Да и не всё ли равно — хороший — плохой? Пройдет три месяца — и разойдемся… Может, и не встретимся больше никогда. Перегоним судно как-нибудь.
— Как-то вы странно настроены, Мартын Петрович. Разве можно так? Ведь идете в опасный рейс. А вам всё безразлично…
Гурлев поднял на Карданова беспокойные, какие-то испуганные глаза.
— Вы считаете, что странно, — нервно сказал Гурлев, чиркая одну за другой тухнувшие на ветру спички. — Та́к я вас понял?
— Так.
— Если бы я вам всё рассказал, то, наверное, не показалось бы странным. Надо знать сначала…
Гурлев глубоко затянулся. Руки у него дрожали. Карданов молчал. Не стоило быть назойливым, надоедать Гурлеву расспросами. Захочет — расскажет сам.
— Вы меня извините, Андрей Андреевич, — торопливо заговорил Гурлев. — Может быть, не нужно рассказывать вам об этом. Но я вам доверяю. Вы вот говорите: странно настроен… Из колеи я выбит, вот что. Думаете, я на этой барже по доброй воле оказался? Нет! Капитан дальнего плавания не будет здесь работать…
— А как же я? — улыбнулся Карданов.
— Вы — дело другое. Вы временно. Сделали перегон — и возвратились на свою «Тайгу». А я? Опять искать место. История моя короткая. Послушайте, если не торопитесь. Плавал я в Черноморском пароходстве на хорошем пароходе. Вы ведь знаете суда голландской постройки на шесть тысяч тонн? Всё было прекрасно. Вдруг в тысяча девятьсот пятьдесят первом году меня снимают с судна. Видимых причин нет. Человек я трезвый, служил неплохо… Я обегал все инстанции. Концов не найти. Знаете — Иван кивает на Петра… Какой-то заколдованный круг. Наконец в одном месте сказали: неблагополучно по родственной линии; живет у вас дальняя родственница за границей. Так что понимаете сами. Боже мой! Я тридцать лет плаваю, и тридцать лет писал во всех анкетах об этой родственнице… Никогда не мешала работать! Так вот, нашелся перестраховщик, которому это показалось криминалом. Зачем ему иметь головную боль? Проще снять Гурлева с парохода. И сняли. И начались мои мытарства. Вы понимаете, что значит для моряка, не знающего другой специальности, закрытые двери в мир?