Голос Маркова зазвучал мягко и как-то по-домашнему тепло:
— Вы пришли на необычные суда и пойдете в рейс с необычной командой. Для многих это первое плавание. Они очень неопытны, ваши люди. Они не представляют себе всей сложности этого рейса и при первой же качке спасуют. Вы идете на большой риск. Плавание требует опыта и смелости… Может быть, у кого-нибудь есть сомнения? — Марков остановился и пристально посмотрел на сидящих. — Еще не поздно отказаться, опросить свои команды. Лучше будет, если боязливые покинут самоходки здесь, в Ленинграде.
— Не покинут. За страх им прилично платят, — с места подал реплику Туз.
— За страх? — переспросил Марков. Он вдруг покраснел так, что мощная шея сделалась пунцовой. — Трусам на самоходках делать нечего. За это не платим. Платим за сознательную, честную работу. Понятно?
— Да я просто так сказал, — сконфуженно улыбнулся Туз. — Мне-то всё понятно.
— А если понятно, то не говорите глупостей!
Карданов внимательно слушал Маркова. Иван Васильевич говорил именно то, что он, Карданов, считал нужным сказать. Это были и его мысли.
— Мне кажется, что если команды, — продолжал Марков, — набранные мной, и не вполне соответствуют своей квалификации, то всё-таки среди них больше хороших людей, нежели плохих, а с хорошими людьми можно своротить горы.
— Правильно, Иван Васильевич, правильно, — раздались голоса с мест.
Только Бархатов иронически скривил губы, вспомнив свой недавний разговор с Кардановым. Он довольно громко сказал:
— Набрали неучей, а теперь изволь из них делать моряков!
Марков резко повернулся к Бархатову:
— Я очень сожалею, товарищ… — секунду он вспоминал фамилию, — Бархатов, что принял вас на работу…
— Каждый может иметь свое мнение, товарищ начальник. Я, например, считаю…
— Я знаю, что вы считаете…
Бархатов замолчал.
— Вот, товарищи, собственно, и всё, что я хотел вам сказать. Есть вопросы?
Слова попросил механик с «Шилки» — маленький, с седым ежиком волос, в аккуратном синем кителе, на груди которого был привинчен значок «Отличник морского флота» старого образца.
— Мне кажется, что у нас, механиков, — начал он скрипучим голосом, — не должно быть вопросов. Машины на самоходках новые, ничем не отличаются от машин на морских судах. Только там посильнее, а тут силенок поменьше. Запчасти имеются, инструмент тоже. Какие тут могут быть вопросы? Знай себе крути машину.
— Правильно, — поддержал старика Болтянский. — Нам бы только обтирки побольше.
— Разрешите один вопрос, — неуклюже поднялся со стула Рубцов. — Будут ли нам оплачивать недостающих по штату помощников? Вот, например, у меня один старпом, а по закону я вахту стоять не обязан…
В комнате зашептались:
— Кто о чем, а Викторович о деньгах. Этот законы знает. Всё выжмет.
Марков усмехнулся.
— Будут платить, — ответил он.
Рубцов сел. Гурлев, до сих пор молчавший, неожиданно встал с места:
— Мы приложим всё наше умение, чтобы провести баржи безаварийно. Но не всё зависит от нас. Погода будет решающим фактором.
— Извините меня, товарищ начальник, но навигационное обеспечение нашего плавания слишком бедно, — поднял руку Журавлев. — Рейс серьезный, а мы не Колумбы. Я уже говорил об этом капитану Карданову.
Марков кивнул головой:
— С вами пойдет обеспечивающее судно. А устанавливать на такое большое количество речных судов дорогостоящие электронавигационные приборы нет смысла. Все пойдут в пределах видимости, радиостанции имеются на каждом судне, магнитные компасы — также. Для плавания в караване этого достаточно.
— А если какое-либо судно оторвется от каравана?
— Тут достаточно компаса и карты. В крайнем случае, вас разыщет обеспечивающее судно.
— Ну уж этого не будет, — проворчал Журавлев. — Как маленького за ручку… Сами дойдем.
— Скажите, — спросил Рубцов, — вы не допускаете, что наши суденышки, попав в лед, могут быть раздавлены…
— Не допускаю, — жестко отрезал Марков. — Самоходки должны дойти. Ваше дело — сохранить их. Есть еще вопросы?
В комнате молчали.
— Всё ясно? Материалы, карты, деньги, продовольствие получите через Андрея Андреевича Карданова. Можете быть свободными. Счастливого плавания.
Все задвигали стульями и стали расходиться. Марков попросил Карданова остаться:
— Одну минуту, Андрей Андреевич. Что вы можете сказать об этих людях?
— Ничего, народ грамотный. А вообще, будущее покажет, — задумчиво ответил капитан.