Карданов невольно улыбнулся:
— И Коршунова сила?
— А как вы думаете?.. Без хорошего обеда даже у комсомольцев настроение будет плохое.
На поверхности воды появилась рябь. Пахнуло ветром. Море стало как бы гофрированным. Пока это еще были волны-карлики, немощные и низкие, но капитан узнал в них предвестников страшных, всё разрушающих штормовых валов. Сначала ветер ласково обдувал лицо. Он то ослабевал, то затихал совсем, то начинал дуть снова. Но с каждой минутой он становился сильнее. Всё короче делались промежутки затишья. Ветер набирал силу. Он звучал в снастях, сначала тихо, потом громче, переходя с высоких тонов на низкие, иногда прерывая свою песню, но вскоре он уже пел беспрерывно.
На волнах появились белые залихватские шапки-гребешки. Волны начали показывать свой характер, пытаясь захлестнуть палубу. На это им пока не хватало ни сил, ни злости.
— Началось, — вслух проговорил Карданов.
Всё еще стоявший на мостике Болтянский соскользнул по поручням трапа на палубу. Карданов увидел выходящего из рубки Бархатова. Старпом подошел к капитану.
— Туго нам придется, Андрей Андреевич, — сказал Бархатов.
Впервые за долгое время он назвал капитана по имени и отчеству. Теперь, когда опасность стала реальной, придвинулась вплотную, он хотел быть рядом с капитаном. При всех своих недостатках, Бархатов был настоящим моряком. Сейчас он забыл о личной неприязни к Карданову, о зависти к счастливому сопернику. Он ясно сознавал, что и от его мужества и опыта будет зависеть исход борьбы со стихией.
— Я обойду всё судно, Андрей Андреевич, пока можно ходить по палубе. Разрешите?
— Идите, — коротко ответил Карданов. И хотя больше ничего не было сказано, Бархатов понял, что капитан рад его приходу.
Море уже бесновалось. Пришли те волны, которых ждал и боялся Карданов. Они неслись по палубе, начиная свой разбег с полубака, в ярости ударяли в переднюю часть надстройки, пытались приподнять крышки люков. Палуба — блестящая, необычно чистая — появлялась и тотчас же исчезала под злобными потоками вспененной воды. «Ангара» взлетала на гребень волны, дрожала мелкой дрожью. Бешено вращались винты. Капитан почти физически ощущал, как ожесточенно борется слабое судно с морем.
Когда средняя часть самоходки уходила под воду, казалось, что нос и корма плавают отдельно. Ветер уже не пел в вантах. Он ревел угрожающе и непрерывно. В воздухе летала мельчайшая соленая водяная пыль. Она оседала на лице, губах, разъедала глаза. Ветер могучей ладонью давил «Ангаре» в грудь, толкал ее назад, уменьшая и без того потерянный из-за волнения ход. Облака слились в одну сплошную черную тучу. День походил на поздний вечер, — так мрачно стало кругом.
В рубке у окон стояли Ирина и Бархатов. Шмелев сосредоточенно смотрел в компас, стараясь удержать судно на курсе. Карданов тяжело навалился на телеграф. Он только что вернулся из радиорубки. Капитаны сообщили, что пока всё в порядке, но самоходкам сильно достается. «Шилку» заливало, ставило то бортом, то носом к зыби. Из-за этого «Лангуст» сбавил ход. Его сильно качало. Казалось, что мачты траулера ложатся на воду.
— Сколько баллов, Ирина Владимировна? — не оборачиваясь, спросил Карданов.
— Семь.
— Предел для наших судов.
— Больше не будет, Андрей Андреевич.
— «Не будет!» — передразнил Ирину Бархатов. — В Юшаре было бы спокойнее. Поручили каким-то девчонкам такое серьезное дело. Тоже мне пророки!
— Критикой займетесь потом, — холодно проговорил Карданов. — Решение принял я.
— Она должна была вам доказать, что выходить нельзя, имея в тылу циклон.
— За выход я несу не меньшую ответственность, чем капитан. Решение правильное, — сухо сказала Ирина. Если бы мы остались в Юшаре, то, может быть, никогда бы не провели самоходки. Пришлось бы возвращаться.
Ирина замолчала и снова уставилась в окно.
Сколько времени прошло с тех пор как начался шторм, Карданов не заметил. Спустился вниз Бархатов, ушла обрабатывать полученные по радио материалы Ирина, встал к штурвалу Тюкин, а капитан всё так же неподвижно стоял у телеграфа, не чувствуя усталости. Он мучительно желал только одного — чтобы прекратился ветер, чтобы не слышать его воющего голоса.
На коротком штурманском диванчике сидел сменившийся с вахты Шмелев. Ему не хотелось идти в каюту. Им овладело странное безразличие. Скорее бы всё кончалось. Дернуло же его идти на эти душегубки! Ведь знал, что суда речные. Ему было непривычно страшно. Он взглянул на широкую спину капитана. Стоит, молчит, как сыч. Сидеть на диване неудобно, кладет то на один, то на другой борт. Надстройка скрипит как немазанная телега. Боцман приходил докладывал, что многие двери на судне не закрываются. Произошла деформация корпуса. Проклятое плавание!