Де Рус положил руку на игровое поле и сказал почти нежно:
-- Я задал вам вопрос, мистер.
-- Может быть, я Джесси Ливермор, -- проворчал блондин. -- И люблю играть на понижение.
-- В чем дело? -- раздраженно поинтересовался один из сидящих за столом.
-- Пожалуйста, делайте ставки, джентльмены, -- вмешался крупье.
Левой рукой он запустил колесо рулетки, правой -- бросил шарик в направлении, обратном направлению вращения колеса. И положил правую руку на край стола.
Шарик остановился на черном номере 28, рядом с зеро. Блондин засмеялся.
-- Близко. -- сказал он.-- Очень близко.
Де Рус аккуратно сложил свои фишки:
-- Я проиграл шесть тысяч. Довольно примитивная работа, но деньги делать можно. Кто содержит этот притончик?
Крупье, помедлив, улыбнулся и пристольно посмотрел Де Русу в глаза.
-- Вы сказали "притончик"? -- спокойно переспросил он.
Де Рус кивнул, не обременяя себя ответом.
-- Мне послышалось, вы сказали "притончик". -- Крупье чуть выдвинул ногу, перенося на нее тяжесть тела.
Трое игроков быстро собрали свои фишки и отошли к маленькому бару в углу комнаты. Они заказали выпивку, и, опершись о стену, наблюдали за Де Русом и крупье.
Блондин остался у стола и насмешливо улыбался.
-- Тц-тц-тц, -- поцокал он языком и задумчиво покачал головой. -- Ну и манеры у вас.
Фрэнсин Лей осушила стакан и снова откинула голову назад к стене. Она прикрыла глаза и незаметно наблюдала за Де Русом изпод длинных ресниц.
В это мгновение открылась дверь, и в комнату вошел верзила с черными усами и косматыми черными бровями. Крупье посмотрел на него, потом указал взглядом на Де Руса.
-- Да-да, -бесстрастно повторил он, -- мне послышалось, вы сказали "притончик".
Верзила подошел к Де Русу и легко толкнул его локтем.
-- Вон, -- сказал он лишенным всякого выражения голосом.
Блондин ухмыльнулся и сунул руки в карманы своего темно-серого костюма.
Де Рус глянул через стол на крупье и сказал:
-- Вы возвращаете мне мои шесть тысяч -- и на этом мы расходимся.
-- Вон, -- скучным голосом повторил верзила, толкая Де Руса локтем в бок.
Лысый крупье вежливо улыбнулся.
-- Ну, ты, -- сказал верзила, -- ты же не хочешь нарваться на неприятности?
-- Тише, тише, приятель, -- спокойно сказал Де Рус, посмотрев на него с насмешливым удивлением. -- Ники, сделай его.
Блондин вынул правую руку из кармана и резко выбросил ее вперед. В ярком электрическом свете кастет показался черным и блестящим. Раздался глухой звук удара, верзила стал медленно оседать, цепляясь за Де Руса, но тот стремительно отступил в сторону, выхватывая из-под мышки пистолет, и верзила, судорожно хватаясь за край игрового стола, рухнул на пол.
Фрэнсин Лей, вскрикнув, поднялась с дивана.
Блондин легко отпрыгнул в сторону и повернулся к бармену. Тот положил руки на стойку. Трое игроков весьма заинтересованно наблюдали за происходящим, но никто из них не шевельнулся.
-- Средняя пуговица на правом рукаве, Ники, -- сказал Де Рус. -- Кажется, медная.
-- Ага, -- блондин пошел вокруг стола, на ходу засовывая кастет обратно в карман. Он приблизился к крупье, взялся за среднюю пуговицу на его правом манжете и с силой дернул ее. Когда он дернул во второй раз, она оторвалась -- и за ней потянулась из рукава тонкая проволочка.
-- Точно, -- небрежно заметил блондин, он отпустил руку крупье, и та бессильно повисла вдоль тела.
-- Сейчас я забираю свои шесть тысяч, -- произнес Де Рус, а потом мы пойдем побеседуем с вашим боссом.
Крупье медленно кивнул и потянулся за голубой коробкой для фишек.
Распростертый на полу верзила не шевелился. Блондин завел правую руку за спину и вытащил засунутый сзади за пояс брюк автоматический 45-й.
Он стоял, поигрывая пистолетом, и обворожительно улыбался всем присутствующим в комнате.
VIII
Они шли по длинной галерее над банкетным залом и танцевальной площадкой. Страстный лепет джаза доносился до них со сцены, где раскачивались и извивались гибкие тела желтых музыкантов. Вместе с лепетом джаза до них доносился запах пищи, сигаретного дыма и пота. Галерея была очень высокой, и зал и площадка сверху смотрелись, как снятый дальним планом кадр.
Лысый крупье открыл дверь в конце галереи и, не оглядываясь, прошел в нее, за ним -- блондин, которого Де Рус называл Ники, потом -- сам Де Рус и Френсин Лей.
За дверью находился короткий коридор с матовым застекленным потолком. Крашеная дверь в конце коридора была как-будто металлической. Пухлым пальцем крупье нажал на маленькую кнопку в стене и дал несколько условных звоночков. Раздалось слабое электрическое гудение, крупье толкнул дверь -- и та открылась.
За ней находилась веселая уютная комната -- наполовину контора, наполовину рабочий кабинет. Под прямым углом к камину, прямо напротив двери, стоял обтянутый зеленый кожей диванчик.
Сидевший на нем человек опустил газету, поднял глаза на вошедших, и лицо его внезапно посерело. Это был маленький человечек с твердой круглой головкой и твердым круглым темным личиком. Тусклые черные глазки его походили на агатовые пуговки.
У большого стола посреди комнаты спиной к двери стоял очень высокий человек с сосудом для смешивания коктейлей в руках. Он медленно обернулся и посмотрел через плечо на четверых вошедших, не переставая мерно потряхивать шейкер. У него было корявое бугристое лицо с глубоко запавшими глазами, дряблая серая кожа и тусклые рыжеватые волосы коротким ежиком. На левой щеке был заметен тонкий крестообразный шрам.
Высокий поставил шейкер на стол, повернулся и молча уставился на крупье.
Человек на диванчике не шелохнулся. В его неподвижности чувствовалась напряженность готового к прыжку зверя.
-- Похоже на налет, -- сказал крупье. -- Но я ничего не мог поделать. Они вырубили Большого Джорджа.