Как выяснилось, жалеть меня, и уж тем более угощать чаем никто не собирался. Митя исчез в недрах пряничного домика, а его отец, видя что я не трогаюсь с места, присел на крыльцо и похлопал рукой по доскам, приглашая.
- Меня Олегом звать. Да вы садитесь!
Что ж, спасибо и на этом, устало подумала я, уселась на деревянные ступени и с наслаждением вытянула усталые ноги. Ступени были тёплыми. Не может быть! Или это мне кажется?
- Он всё мать ждёт, скучает по ней сильно, - словно нехотя вымолвил Олег, и я его не поняла. Если мальчик скучает по матери, то почему она не с ним, почему не приехала? Ведь сегодня воскресенье...
Олег покосился на Митю, который, вооружившись садовой лейкой, поливал снежные стены водой.
- Завтра схватит морозом, теперь долго простоит. Будет ему чем заняться. Снежков с ним наделаем, сражение устроим...
- А Митина мама? Она... скоро приедет?
- Нет, не скоро. Мы одни. Насти нет.
- Умерла? Как же вы теперь...одни, в лесу? - вырвалось у меня.
- Нет, просто она не с нами. Мы здесь, она там, - Олег неопределённо махнул рукой.
Кто же была эта женщина, бросившая ребёнка, который её так ждал и к которому она не придёт? - размышляла я по дороге домой. - «До забора доедете, повернёте налево, метров через триста он кончится, и там сориентируетесь, там слышно уже - шоссе» - объяснил Олег. В дом так и не пригласил, хотя разговаривал дружелюбно. О том, какая нынче снежная зима и как всё это будет весной таять... О том, какую крепость выстроили мы с его сынишкой, и как он будет в неё играть... Странный какой-то разговор. И человек странный. И смотрел с сожалением, ему явно не хотелось меня отпускать. Живёт на отшибе... Наверное, в лесничестве работает. А жена не захотела - жизнь в лесу прожить. Ушла. Только вот с Митей не получается. Не складывается...
Упёршись в зелёный забор, я свернула влево и скоро выехала на знакомую лыжню, которая - вот же она, и метель её не замела! Странно. Я никуда с неё не сворачивала, а получалось - свернула!
Придя домой, я сбросила насквозь промокшую штормовку и долго возилась с ботинками, на которых заледенели шнурки... И вспоминала краснощёкого милого мальчугана, который взял меня за руку и пригласил в гости.
- А мама cкоро приедет? Ты не взяла её с собой? Ты к нам в гости или насовсем?
Шептунова топь
Весной в лес не сунешься: тают снега, дороги превращаются в реки, а поляны в озёра... Я вспоминала Митю с Олегом, не могла забыть. Хотелось навестить мальчугана, с которым мы построили крепость, а потом лепили снежки-снаряды. Но дороги превратились в непролазную грязь. Пришлось ждать лета.
Я долго выбирала подарок и остановилась на красной пожарной машине с выдвижной лесенкой и сидящим в кабине шофером в красной каске. К кузову были подвешены на крошечных крючочках маленькие ярко-красные ведёрки для воды. Представив, как обрадуется Митя подарку, я купила два десятка солдатиков, укомплектовав таким образом - пожарную команду. Ещё я купила вафельный торт и шоколадку в красивой обёртке.
Шла знакомой дорогой и удивлялась, как странно выглядит лес - летом я не была здесь ни разу. Бывшая лыжня превратилась в лесную дорогу, густо перевитую выступающими узлами корней, через которые то и дело приходилось перешагивать. Зелёный забор исчез, словно его и не было. Наверное, я до него ещё не дошла, на лыжах ведь быстрее, чем пешком, да через корни перешагивать...
Успокаивая себя таким образом, я прибавила шаг, поскользнулась на мокрой земле и чуть не упала. Дорога превратилась в вязкую грязь, но я упрямо продвигалась вперёд, перепрыгивая с кочки на кочку и хватаясь за берёзовые стволы, холодные и влажные на ощупь. Мне вдруг стало не по себе: куда же я иду, дороги-то уже нет! Как же они здесь ходят, по колени в воде?
Да никто здесь не ходит, поняла я. И мне стало по-настоящему страшно. Но не зря говорят, что у страха глаза велики: мои расширились настолько, что я углядела неприметную тропинку, уходящую от дороги вглубь леса. Тропинка было относительно сухой, по ней ещё можно было идти. Минут через десять за деревьями мелькнул зелёный забор. Я облегчённо выдохнула и прибавила шаг. Дорогу от забора я помнила. Но радовалась я рано: вдоль забора тропка была утоптанная, а чуть дальше блестела вода - там начиналась топь. Как же идти дальше?
В гости
- Дальше не пройдёте, - ответил кто-то на мой невысказанный вопрос. От неожиданности я вздрогнула и оглянулась. За моей спиной открылась неприметная калитка, из которой вышел мужчина с топором, держа на поводке овчарку. Овчарка смотрела на меня умными глазами. Словно говорила: «Хозяин прав, дальше не пройдёшь, только лапы вымажешь. А то и по брюхо провалишься».