Попов двинулся к дому быстрым шагом. Его нос, как радиолокатор, держал пеленг на источник обонятельных наслаждений. Редкие прохожие удивленно останавливались, провожая глазами офицера, движущегося по тротуару в хорошем темпе с запрокинутой назад головой и закатившимися глазами.
— Сейчас! — вожделенно прорычал Родион Семенович, распахивая дверь в парадную.
Лифт дрогнул, принимая в себя нетерпеливого пассажира. Пухлый палец мягко надавил на кнопку. Железная кабина сорвалась с места.
— Поехали! — романтично пропел Попов и традиционно махнул рукой.
На пятом этаже лифт лязгнул створками. Из него донесся торжествующий вопль:
— Мама, я вернулся!
Издав обычные позывные, лейтенант высадился на лестничную площадку. Он почти одновременно повернул в замке ключ, снял ботинки, повесил китель и сунул руки под горячую воду в ванной.
— Родион! Не надо мыть руки! — донеслось из кухни.
Попов замер. Голос, несомненно, принадлежал его матери, а вот слова… Кипяток продолжал литься на ладони, а Родион Семенович все никак не мог прийти в себя. Мама! Учитель биологии с тридцатилетним стажем требовала не мыть руки! Это могло означать только одно. Его куда-то посылают, и котлеты отменяются. Махровое полотенце больно пробежало по красным пальцам, возвращая Попова к действительности. Лейтенант Инженерно-Космических войск тихонько завыл от обиды.
— Ну ма… — Он вошел в кухню, стараясь не смотреть на плиту, где, брызгая друг на друга салом, плавали по сковородке вожделенные мясные катыши.
— Кто же начинает предложение со слова «Ну»?! Неуч! — Тереза Марковна Попова тщательно вытерла руки и беззлобно шлепнула сына по лбу ладонью. Получилось умело. Громко, но не больно. — Сегодня мне звонили из школы. Представляешь? Меня там еще помнят!
«Еще бы!» — про себя подумал Родион Семенович, а вслух… просто кивнул.
— Как это приятно, когда тебя помнят и ценят! — Тереза Марковна мечтательно взмахнула деревянной лопаткой.
Родион Семенович налил себе полный стакан воды и выпил, шумно глотая.
— Ты пьешь, как лошадь, Родион. — Мама брезгливо поморщилась и вдруг с любопытством взглянула на сына, будто сравнивая его с гипотетической лошадью. — Так о чем это я?
— Тебя помнят. Это приятно, — послушно подсказал он.
— Молодец! Пять! — Тереза Марковна оживилась, — Так вот. Звонили из школы. Они помнят и ценят, а потому к Новому году решили вручить мне ценный подарок!
— Какой?
Родион спросил безо всякого любопытства. Скорее из чувства воинского долга. Мама ждала этого вопроса — он и спросил. В эту минуту, кроме котлет, его ничего не интересовало.
— Ты ни за что не ответишь, — хитро подмигнула Тереза Марковна, увлекая сына в непростую игру с множеством неизвестных.
— Ни за что, — с готовностью согласился Родион.
— Я всегда говорила, что только в школе можно встретить по-настоящему умных и интеллигентных людей! Сколько внимания! Какое чувство такта! Подарок ценный и одновременно очень полезный. Особенно зимой. Нам подарили целый мешок капусты! Можешь себе представить?!
— Нет, — честно ответил Родион, мысленно вычисляя параметры гипотетического мешка, и на всякий случай спросил: — Какой капусты?
— Белокочанной! — гордо ответила мать и отвернулась к плите.
Ответ Родиону Семеновичу не понравился. Он присел на край табуретки и затих.
— Ты должен принести ее сегодня. Адрес записан на бумажке в прихожей. Там какой-то меценат подарил школе целый контейнер с условием самовывоза. Она в дороге у него чуть подмерзла, но в целом, говорят, ничего. Отойдет в тепле. Так что поезжай. Тут недалеко. Поселок Шапки. На электричке минут сорок. Первый дом от станции. Найдешь. Ты ведь у меня военный!
Тереза Марковна проводила Родиона до самой двери, цепко удерживая под локоть, будто вела хулигана в учительскую. У него не было ни единого шанса. Поход за капустой стал неизбежен, как ежемесячная строевая подготовка. До котлет было не дотянуться, и Родион смирился. С глубоким вздохом, полным голода и усталости, он натянул на голову ненавистную фуражку. Бессмысленный головной убор сел на череп, продавливая объединяющую всех людей в форме борозду на лбу. Лейтенант Инженерно-Космических войск еще раз с надеждой оглянулся на задымленную кухню и поправил галстук, энергично сглатывая набежавшую слюну.
— В путь! — коротко определила направление движения мама и закрыла дверь.
Пока щелкали замки, окончательно отрезая пути к отступлению, Родион развернул промокшую в потной ладони бумажку и подслеповато всмотрелся в мамину каллиграфию. По всему выходило, что искомые овощи находились далеко. Электрички в ту сторону отравлялись с Московского вокзала. А математический анализ безошибочно подсказывал, что котлеты успеют остыть. Лейтенант Попов еще раз проверил, все ли пуговицы застегнуты, и шагнул навстречу овощной неизвестности.