— Калечат друг друга?
— Не скажу… Тут действуют неписаные правила. Дерутся только кулаками. Кулак да шерстяная варежка. Причем — до первой крови. Расквасили кому нос или ещё что — уходи и лёд не марай. Случается, правда, что зубы выплёвывают.
— Кто же чаще побеждает?
— Как когда. Но если выходят братья Чапраки — Иван да Матвей — тогда держись, Боровуха! Женатые оба, у Матвея уже внуки… Я когда-то стыдил его: ведь духовное лицо, Богу служит.
— Он что — поп? И дерётся?
— Нет, он дьячок. Оправдывался передо мной. «Я же, — говорит, — не в рясе на лёд бегаю. Кулачки, — говорит, — забава народная, а если мужик на речке кулаками намашется — гляди, он и бабу лишний раз не поколотит.
— Своеобразная философия. А что брат его?
— Иван? Так он же и есть главный боец у зареченских. Вот сам посмотришь…
Тем временем проехали Боровуху и по косогору, который уходил вниз всё круче, стали спускаться к мосту. Лошадка приседала на задние ноги, сдерживая возок. Над речным, играющем бликами плёсом разносилось упругое деньканье: день-день-бух! День-день… — Слышишь — работает. Это ему старший сын Шурка помогает. От наёмного работника отказались: теперь лопату, лемех или навесы для ворот дешевле купить готовые. В любой городской лавке есть. Придавило кузнеца заводское производство. А на ковке лошадей много не заработаешь.
Лошадка спустила коляску на мост и, цокая, как на каблучках, прошла по новому, из сосновых плах, настилу. Далее они объехали мокрый луг, жердяные изгороди поскотины и свернули в сельскую улицу. Дом кузнеца находился недалёко. Рядом с высокими, крытыми тёсом и окованными железом воротами имелась небольшая калитка. Через неё Эраст Карпович, а за ним и Абызов, прошли во двор. Кузня стояла в глубине его. Двустворчатые ворота растворены настежь, а за ними оранжево-красной мозаикой светился горн.
Когда господа вошли, кузнец стоял лицом к огню, закладывая в угли четырёхгранные прутки железа. Абызову он показался красивым мужиком, но не таким уж богатырём, каким расписал его Эраст Карпович. У кузнеца было продолговатое, даже худощавое лицо, тонкий прямой нос, мягкая округлая борода шелковисто сбегала от висков по впалым щёкам. Косой пробор разделял шапку волос, перехваченную тесёмкой от лба до затылка. Чуть набрякшие веки под ровными бровями придавали взгляду спокойствие и рассудительность. Увидав вошедших, он оставил работу, снял рукавицы и сделал шаг им навстречу. Но руку не стал тянуть, лишь слегка склонил голову.
— Доброго вам здоровья, господа!
— Здравствуй, Иван Иванович, — поздоровался Логин. — Вот мы с другом моим Василием Николаевичем не дождались тебя, решили сами приехать.
— Неужто такое срочное дело? Фёдор мне не сказывал. Просили, говорил, зайти… А ежели срочно — пожалуйте в горницу.
— Нет, нет, — воспротивился Абызов, — мы так… познакомиться. Лучше тут.
— Шурка! Сергей! — обернулся кузнец. — Принесите гостям чистую скамью.
Абызов уже освоился с полутьмой кузницы. Он увидал, что, кроме двух мальчишек, которые бросились в дом за скамейкой, справа от входа на длинной лавке, оструганной из целого бревна, сидели двое мужиков. Когда Эраст Карпович обернулся к ним, оба встали и степенно поклонились. Кузнец тем временем развязал за спиной тесёмки кожаного фартука и бросил его поверх наковальни. Одет он был в ситцевую рубаху-косоворотку, холщовые штаны заправлены в крепкие сапоги телячьей кожи. «И ничего-то нету в нём медвежьего, — подумал Абызов, — обычный здоровый мужик, вот только рука в кисти широченная, на такую, пожалуй, и кандалы не налезли бы».
— Сколько в тебе весу-то, Иван Иванович, интересовался ты когда-нибудь?
Кузнец растерянно посмотрел на гостя, на себя… Его удивил вопрос.
— Откуда мне знать — чай не боров! Хотя… лет несколько тому, когда железо покупал, было — встал на десятиричные весы. Помню — поболе шести пудов показали.
«М-да!» — подумал Абызов.
— Я к тому, пояснил он, усаживаясь на принесённую мальчишками скамью, — что вот Эраст Карпович говорил про тебя, как про первого кулачного бойца.
— Это верно, — приподнялся один из мужиков, — благообразный, с козлиной бородкой, — перед Иваном Ивановичем ни один не устоит.
— Наш церковный староста, — кивнув на козлобородого мужика, пояснил Эраст Карпович.