— Значит ты — атлет, кулачный боец! — продолжал Абызов.
— Какой там… — запротестовал кузнец. — Уж и не упомню, когда последний раз на лёд выходил. Как Матвею, брату моему, дьячиха запретила… Да вот и барин — тоже его срамотил. Так и я оставил это дело. Одному не в радость. Да и совестно уже.
— Ну, не скажи, — Абызов сдержанно улыбнулся. — Я вот почти ровесник тебе — и занимаюсь атлетизмом, французской борьбой. Слыхал, поди?
— Неужто в цирке выступать изволите?
— Нет, я не циркач, а коммерсант. Но сейчас многие, мм… господа, увлекаются боксом, борьбой. А в Европе это даже модно. И вот Эраст Карпович, мой друг, заявляет, что Кузнец Иван Иванович, пожалуй, поборет меня.
— И точно — одолеет, не сумлевайтесь, барин, — охотно вступил в разговор козлобородый мужик.
Его сосед по лавке, который сидел подальше от входа, помалкивал, только зыркал, не скрывая своего любопытства, то на кузнеца, то на господ.
— А я говорю — нет! Вот мы и поспорили с другом.
Кузнец при этих словах отвернулся от гостей, взял фартук и стал повязывать его на себе. Он полагал, что господа приехали с каким-то заказом, возможно, интересным. Теперь же, поняв их блажь, огорчился и решил взяться за работу. Коротко бросил сыну: «Шурка, поддув!» Мальчишка кинулся к свисающей сверху скобе, стал подкачивать воздух в горн. Подёрнувшиеся сизой плёнкой угли начали светлеть, выбрасывать мелкие искорки.
— Постой, Иван Иванович, — обиженно сказал Логин, — неужели ты не захочешь померяться силой с моим другом? Мы же с ним поспорили!
Кузнецу, конечно же, не хотелось вот так, наотрез, отказывать барину. Как ни хорохорься, а ты всё же мужик. У барина и кредит, от него и заказ — не мужицкому ровня, да и влияние в селе… Короче, отказать в чём-то без веской причины нельзя. Не принято. Кузнец покачал головой и, увещевая барина, пояснил:
— Спор-то ваш, не мой. Я при нём не был. У меня эвон работа стоит. Церковь фигурные решётки на врата заказала.
— Я тоже человек дела, — как бы поддерживая кузнеца, вклинился в разговор Абызов. — Уважаю деловых людей. Поэтому в качестве приза даю десять рублей… Хорошие деньги, ты их и за неделю не заработаешь. Мы их поручим честному человеку — церковному старосте. На хранение. Если ты положишь меня на лопатки — деньги твои, если я тебя — мои.
Иван Иванович равнодушно посмотрел на десятирублёвую ассигнацию, которая перешла из рук Абызова в руки старосты.
— Я привык зарабатывать.
— Ну, что ж… — нервно подёрнул плечом Абызов, раздражаясь степенностью, независимостью мужика, его свободной манерой разговора даже с барином, — если ты не уверен в себе, будем считать, что сдался без боя.
— Каждый считает по своему… Как ему выгодно, — развёл руками кузнец.
— Тебя не поймёшь, Иван Иванович — осерчал и Логин. — Ежели не сдаёшься, то померяйся с ним.
— Барин на кулачки согласен? — неожиданно спросил кузнец, снова бросая фартук на наковальню.
— Нет. Я предлагаю бороться. Кто кого положит на лопатки. Ты французскую борьбу видел?
— Ничего мудрёного. На каждой ярмарке… А где бороться будем?
Тут уже и мужики, и господа загалдели, приходя в азарт. Можно было подумать, что от выбора места зависит исход поединка. В конце концов приняли предложение молчавшего до сих пор мужика: между его усадьбой и мокрым лужком имелась чистая сухая поляна — еланчик, туда и решили поехать.
Все пятеро влезли в коляску — она присела, едва не упираясь колёсами в щитки. Ехать было немного — и версты не наберётся, но когда свернули на луг, увидали с десяток мальчишек, которые уже бесились на еланчике. Кузнецовы дети прибежали сюда напрямую, по чужим огородам, притащив за собою ораву сверстников.
Ехали молча. Господа не говорили между собою при мужиках, а те, усевшись на хлипкий, подрессоренный возок, чувствовали себя как в барских покоях.
— Только правила выполнять честно: бороться руками, никаких подножек, за одну голову противника не захватывать.
— Ясное дело… — отозвался церковный староста. — То жа, что и «на охапки» бороться.
— Я к тому, что спортивные состязания должны вестись честно, — назидательно заметил Абызов, — тут злоба неуместна.
— И-и… ваше благородие, — осмелел молчавший мужик, — честнее нашенских не бывает. Нашенски приучены. Когда-то завёлся в Боровухе такой, что свинчатку закладывал в варежку. Стали замечать на кулачках, что удар у мужика чижолай. Он ту свинчатку в горсти зажимал. Только однова разоблачили его. Ну, и сказали по-хорошему, чтобы уходил куда подале. Не послушался. И через месяц его кто-то в прорубь затолкал. А кто — неизвестно. Ночью случилось. Так что у нас всё по-честному.