Морріґан ковтнула повітря. Нічого гіршого не придумаєш. Вона б радше ще раз зустріла Переслідувачів з Диму й Тіні.
— …А Випробування Полюванням на Скарби — це весело. Але не буду брехати і скажу, що деякі з них жахають. Дякуй, що вони скасували Випробування Страхом дві Ери тому, — він здригнувся. — Вони повинні були назвати це Випробуванням Нервовим Зривом — деякі кандидати так і не відновились. Але є ще й четверте випробування. Ти хвилюєшся саме через нього. Зазвичай його яскраво називають Випробувальним Показом, але, чесно кажучи, воно дуже просте. Одне й те саме щороку. Кожен кандидат, який пройшов перші три випробування, повинен постати перед Радою Старійшин і щось їм показати.
Морріґан спохмурніла.
— Щось?..
— Щось цікаве. І корисне. І хороше.
— Цікаве, і корисне, і хороше… маєте на увазі талант, так? — приготувалась вона. — Вони хочуть побачити талант.
Юпітер знизав плечима.
— Талант, навичка, щось унікальне… називай це як хочеш. Ми називаємо це даром. Дурнувата балачка Товариства Дивообраних, звісно: це не описує всієї чудесності й унікальності твого вміння, яке Старійшини вважатимуть достатньо надзвичайним, щоб нагородити тебе пожиттєвим місцем у найбільш елітній і престижній організації Вільної Держави. От і все.
Він усміхнувся крізь руду бороду, яку, очевидно, вважав чарівною і стильною.
— О, і це все? — У Морріґан вирвався короткий істеричний смішок. — Що ж, у мене його немає, так що…
— Немає того, про яке ти знаєш.
— А що знаєте ви? — її голос зривався. Він знущається з неї?
— Я знаю багато чого. Я дуже розумний. — Те, як він відходив від суті, було просто обурливо. — Серйозно, Моґ…
— Морріґан.
— … тобі не варто хвилюватися. Просто пройди перші три випробування. Випробувальний Показ — це моя проблема. Я подбаю про це.
Це все звучало… неможливо. Морріґан важко опустилася у своє крісло і глибоко й незадоволено зітхнула, як зітхає людина, у якої все набагато гірше, ніж вона передбачала. Вона кинула на Юпітера довгий косий погляд.
— А що, як я більше не хочу вступати до Товариства? А що, як я передумала?
Морріґан очікувала, що він буде шокований або ображений, але він тільки кивнув. Ніби знав, що вона скаже.
— Я знаю, це страшно, Морріґан, — тихо сказав він. — Товариство багато вимагає. Випробування — це страшно, але це тільки початок.
«Нічого собі, — подумала вона. — Усе стає ще гірше».
— Що стається після випробувань?
Юпітер глибоко вдихнув повітря.
— Там усе не зовсім як у нормальній школі. У Товаристві Дивообраних учнів ніколи не балують. Люди думають, що члени Товариства мають абсолютну свободу, що коли отримуєш оцей маленький золотий значок, — він доторкнувся до літери Д у себе на вилозі, — для тебе все в житті піде як по маслу і ніщо ніколи не ставатиме тобі на заваді. І в якомусь розумінні вони праві — золоті зубці, без сумніву, відкривають двері. Повага, пригоди, слава. Заздалегідь зарезервовані місця в Дивополітені. Люди називають це Привілеєм Знака, — він закотив очі. — Але всередині Товариства від тебе очікують, що ти заслужиш цей привілей. Не лише у випробуваннях, не лише раз, а знову й знову, усім своїм життям. Доводячи, що ти гідна цього. Доводячи, що особлива.
Він зробив паузу і серйозно подивився на неї.
— У цьому й полягає різниця між Товариством Дивообраних і звичайними школами. Навіть коли навчання закінчується, ти залишаєшся частиною Товариства, а воно — частиною тебе. Назавжди, Моґ. Старійшини слідкуватимуть за тобою після твоїх шкільних років, у дорослому житті і далі.
Напевне, обличчя Морріґан відображало, наскільки непривабливо це все звучить, бо Юпітер поспішив пом’якшити удар.
— Але зараз я говорю про найгірші частини, Моґ, бо хочу, щоб ти розуміла повну картину. Дивись — Товариство Дивообраних є чимось більшим, ніж просто школа. Це родина. Родина, яка дбатиме про тебе й забезпечуватиме до кінця життя. Так, у тебе буде блискуча освіта, ти матимеш такі можливості і зв’язки, про які люди поза Товариством навіть не мріють. Але, що набагато важливіше, — ви будете об’єднані. Люди, які проходять із тобою ці чотири випробування і виходять з них переможцями… вони стають твоїми братами й сестрами. Людьми, які все життя будуть з тобою. Які ніколи тебе не відкинуть і будуть так само щиро дбати про тебе, як ти про них. Люди, які будуть готові віддати за тебе своє життя. — Юпітер швидко заморгав і витер обличчя боком долоні, відвертаючись від неї. Морріґан була вражена, коли зрозуміла, що він намагається прогнати сльози.