Тепер Морріґан розуміла, чому Ноель націлена на золоті мішені. Якою перевагою це буде на Випробувальному Показі — вже мати зустріч зі Старійшинами і справити враження. Вона була впевнена, що Ноель зачарує їх, зовсім як зграю своїх прихильників. Думка про це викликала в Морріґан нудоту.
Представниця Товариства продовжила:
— Пам’ятайте: ви можете вдарити лише по одній мішені. Чи пройдете ви повз кольорові мішені, не маючи гарантії, що вдарите золоту й отримаєте особливу перевагу? Чи торкнетесь до першої, яку побачите, і точно з’явитесь на наступному випробуванні? Ви амбіційні й готові на ризик? Чи розсудливі і практичні? Скоро дізнаємось. Будь ласка, зберіться на стартовій прямій. Приблизно через п’ять хвилин починаються Випробувальні Перегони.
Нерви Морріґан були вкрай напружені, тому що огидна кандидатка огидного Беза Чарльтона так багато знала про випробування ще до того, як прийшла на нього. Юпітер знав також? Якщо так, чому не розповів їй? У неї в голові пролунали слова Ноель: «Здається, він навіть не хоче, щоб ти перемогла».
Юпітер і Фен підійшли до неї, але часу на запитання не було.
— Моґ, послухай, — сказав Юпітер низьким переконливим голосом, проводячи її до стартової прямої. — Забудь про секретну вечерю. Це не має значення. Просто вдар по мішені й пройди до наступного випробування — не хвилюйся більше ні про що. Пройди повз — Фен, ти теж слухаєш? — пройди повз фіолетові й сині мішені. Там буде хаос: більшість кандидатів підуть до перших мішеней, які побачать, а тобі ж не хочеться застрягнути в цій плутанині. Краще прямуй навпростець Ґранд-бульваром, а потім поверни ліворуч на вулицю Мейг’ю — саме з неї починається зелена зона. Там буде менше мішеней, але набагато менше й конкуренції, якщо дістатись туди швидко. Добре?
Морріґан кивнула. «Прямо Ґранд-бульваром, ліворуч на Мейг’ю». У цю хвилину представник Товариства відвів Юпітера вбік. Він востаннє повернувся до них, беззвучно побажав удачі, і, хоч Морріґан не змогла змусити себе відкрити рота, побоюючись, що з нього випаде серце, вона спромоглась усміхнутися, кивнути й підняти два тремтливі пальці.
Неподалік від неї Ноель також прощалася зі своїм наставником, але Морріґан почула лише слова золото і Родерік («Хто такий Родерік?» — здивувалася вона), після чого до неї нахилилася Фен і заговорила на вухо:
— Тобі не потрібно нічого робити, зрозуміла? Я доставлю нас до мішені, просто приготуйся вдарити по ній, коли скажу. Ти не повинна давати ніяких порад або гальмувати мене — а якщо вдариш мене в боки хоч раз, я сховаю сирі сардини у твоїй кімнаті. Ти ніколи не знайдеш їх, але їхній сморід проникне глибоко в твою шкіру та одяг і вторгнеться у твої сни, доки не доведе до божевілля. Ясно?
— Ясно, — сказала Морріґан.
Великий годинник над Західною брамою рахував удари: залишалося шістдесят секунд. Раптом до Морріґан дійшло, що вона навіть не здогадується, як вилізти на величезну спину Фен.
— Фен, як мені…
Не встигла вона закінчити, як відчула гарячий подих Фен на своїй шиї та лоскіт вусів і хутра Диво-кішки, яка підняла дівчинку вгору гострими жовтими зубами і без жодних зусиль закинула собі на спину. Морріґан спробувала сидіти на ній так, наче на коні, — хоча вона могла тільки здогадуватись, як це робиться, бо ніколи раніше не їздила на коні, — і виявила, що не може знайти ніякої опори. Вона занурила обидві руки в м’яке сіре хутро.
Раптом, коли годинник відраховував останні секунди, її охопила паніка. Вона нахилилася до шиї Фен:
— Фен, а що буде, якщо я впаду?
— Напевно, тебе затопчуть і ти помреш. Так що не падай.
Морріґан ще сильніше вчепилася в хутро і придушила бажання завити.
Фенестра повернулась до неї і вже трохи доброзичливіше сказала:
— Ну добре, якщо потрібно, можеш устромити підбори в мої боки. Це допоможе втримати баланс. І, що б не сталося, не відпускай хутро.
— А що буде, якщо я випадково вирву трохи хутра?
— Як бачиш, у мене його досить. А тепер замовкни, нам час.
Годинник ударив нульову позначку, почувся оглушливий сигнал, і раптом весь світ Морріґан захитався й перетворився на безладний вихор тупоту ніг, лап і копит та підбадьорливі крики наставників у неї за спиною. Підвівши очі, Морріґан зрозуміла, що Юпітер мав рацію: прямо попереду, на мармурових сходах Опери Невермура, була фіолетова мішень завбільшки з голову дівчинки, і половина кандидатів мчала просто до неї. Це обов’язково мало скінчитися жахливим зіткненням, але Морріґан не мала змоги побачити це на власні очі, бо Фенестра вже робила широке коло навколо опери й прямувала до Ґранд-бульвару. Гармидер лишився позаду.