Я уже собрался сказать своему саркастическому, надменному дядюшке, что исполню свою клятву, что бы он там ни решил, когда Катарина рассмеялась звонким девичьим смехом и сказала:
— Судьба Мэллори — это его судьба, и ничто ее не изменит… Впрочем, ты, отец, повлиял на нее и всегда будешь… — Она снова засмеялась и добавила: — Но в конце концов мы сами выбираем свое будущее, понимаете?
Соли не понимал — как и я, и все прочие. Кто вообще способен понять парадоксальные, раздражающие высказывания скраеров?
Тут подвалил Бардо и хлопнул меня по спине. С улыбкой поклонившись Жюстине, он сразу отвел от нее взгляд. Бардо, хотя очень старался это скрыть, всегда желал мою тетку. Не думаю, что она отвечала ему взаимностью или одобряла его неприкрытую сексуальность, хотя, по правде говоря, в одном они были похожи: оба любили физические удовольствия и мало беспокоились о прошлом, а о будущем и вовсе не думали. Будучи представлен Катарине, Бардо поклонился Соли и сказал:
— Главный Пилот, Мэллори уже извинился за свое варварское поведение прошлой ночью? Нет? Тогда я извиняюсь за него — сам он слишком горд, чтобы извиняться, и только я один знаю, как он сожалеет на самом деле…
— Гордость убивает, — заметил Соли.
— О да, — согласился Бардо, разглаживая свои черные усы. — Но откуда взял свою гордость Мэллори? Я живу с ним в одной комнате двенадцать лет и знаю, откуда. «Соли исследует звезды ядра, — слышал я от него. — Соли почти что доказал Великую Теорему». Соли то, Соли се — знаете, что он сказал мне, когда я заметил, что его тренировки в скоростном беге — дурацкая трата времени? «Соли выиграл пилотские состязания, когда стал пилотом, и я тоже выиграю».
Он говорил о конькобежных состязаниях между новыми пилотами и старыми, которые устраиваются каждый год после посвящения. Многие считают их кульминацией Фестиваля Тихо.
Я чувствовал, что покраснел до ушей, и не мог смотреть на дядю.
— Значит, завтрашние соревнования обещают быть интересными, — сказал он. — Меня никому не удавалось побить вот уже… — Глаза у него внезапно затуманились и голос дрогнул. — Уже много лет.
Мы поговорили еще немного, обсуждая аэродинамику бега на коньках. Я выступал за низкую стойку, Соли же утверждал, что на длинной дистанции — такой, как завтрашняя — низкая стойка быстро утомляет мускулы бедра и силы лучше расходовать экономно.
Наша беседа оборвалась, когда десять горологов в красных одеждах взошли на помост и заняли места рядом с Хранителем Времени, по пять с каждой стороны.
— Тише, время пришло! — пропели они в унисон. — Тише, время пришло!
В зале воцарилась тишина. Хранитель Времени вышел вперед и объявил поиск Старшей Эдды.
— Секрет бессмертия человека, — сказал он, — лежит в нашем прошлом и нашем будущем. — Плечо Катарины задело мое, и длинные пальцы быстро, украдкой, сжали мою руку, вызвав во мне шок (и возбуждение). Хранитель Времени повторил послание, доставленное Соли из ядра галактики; я слушал его, погруженный в мечты о великих открытиях. Но тут я случайно поймал мрачный взгляд Соли и перестал думать о великом, желая лишь одного: побить его в завтрашнем состязании. — Наша цель — искать, — сказал Хранитель Времени. — В своем поиске мы раскроем тайну жизни и спасемся. — Даже спасение человечества не волновало меня в этот момент. Победить непревзойденного чемпиона, надменного гордеца — больше мне ничего не надо.
Я вернулся к себе с намерением проспать до тех пор, пока солнце не поднимется высоко над Уркелем, но при этом не учел волнения, вызванного речью Хранителя Времени. Коридоры нашего общежития — как и вся Реса — звенели от радостных криков пилотов, кадетов и мастеров. Моя комната, вопреки моему желанию, сделалась средоточием ночного веселья. Шанталь Асторет и Делора ви Тови пришли в компании трех своих друзей-неологиков из Лара-Сига. Бардо раздал всем троим трубки с тоалачем, и разгул начался. Это была бурная, волшебная ночь, когда высказывались вслух заветные планы найти Старую Землю, составить карту Туманности Тихо — словом, исполнить, данный нами обет искать истину согласно своим индивидуальным талантам и мечтам. В двух наших смежных комнатах стало сине от дыма, а на полу от стены до стены простирались тела пилотов и прочих специалистов, прослышавших о вечеринке. Ли Тош, славный парень с мягкими миндалевидными глазами, объявил о своем намерении отыскать родную планету хитроумных пришельцев даргинни.
— Говорят, они изучают историю галактоидов. Вот вернусь и тоже, может быть, наберусь смелости проникнуть в Твердь.