А в это время в лесу, с другой стороны поляны, погибали двое разведчиков отряда Корада. Стычка с эльфами произошла внезапно - и те, и другие оказались к ней не готовы. Эльфы проехали вниз по реке уже достаточно далеко, когда поняли, что они явно обогнали лодку. Не могла подобная посудина уплыть так далеко за это время. Начавший психовать Витайлеан развернул отряд и погнал воинов в обратный путь. Из-за этого эльфы ехали все вместе, забыв об осторожности и не высылая вперед дозор.
Чистильщики же, несмотря на опытность, просто расслабились - то, что с самого утра им не встретился не только человек, но и даже крупный зверь, притупило бдительность. Они разогнали коней на поляне и начали притормаживать, только въехав под кроны вечнозеленых елей. И здесь, на повороте лесной дороги, люди и эльфы столкнулись.
Пока первый эльф рвал из-за спины лук, чистильщик, более приспособленный для рукопашной схватки, сориентировался первым. Выдергивая из ножен меч, он продолжил движение и дотянулся клинком до горла светлорожденного. Удар был хоть и без замаха, но свое дело сделал - эльф захрипел и, заливая все вокруг кровью, повалился на спину лошади.
Как часто бывает в таких нелепых, неподготовленных схватках, случай дал преимущество не более сильным и многочисленным, а наоборот. Понимая, что убежать не удастся, чистильщики бросились вперед, пьянея от боя и крови. Теперь уже никто не понимал, что произошло и зачем. Так им удалось серьезно ранить еще двоих, обескровив команду Витайлеана сразу на треть.
Но все эльфы в отряде были опытными воинами, и вскоре чистильщики потеряли свое преимущество. В первого человека попали сразу две стрелы - одна в лицо, другая пробила предплечье между перчаткой и кожаным налокотником, когда он попытался вырвать первую стрелу из щеки. Следующая, третья, уже вошла туда, куда обычно целят эльфы. Выстрел был такой мощный - стрелял сам разъяренный Витайлеан, - что стрела пробила прикрывавший горло кожаный воротник и прошла шею насквозь.
К тому времени, когда стрела эльфа выбила из седла воина на берегу, оба чистильщика были уже на земле. Воин с двумя обломанными древками стрел - одна в ноге, другая в плече - стоял, покачиваясь, над своим мертвым товарищем. Обеими руками он держал окровавленный меч и тихо, про себя, просил у богов быстрой смерти. Но вслух он, усмехаясь, обзывал врагов длинноухими зайцами и вызывал на честный бой на мечах. Однако оскорбления никого не трогали - тут уже не было взрывающегося от любого слова Витайлеана, он проехал с четырьмя воинами дальше. Наследник правителя Синей Горы был важнее битвы с людьми. Оставшиеся двое эльфов бесстрастно стояли на расстоянии, недосягаемом для меча и держали в руках луки с наложенными на тетиву стрелами. Они ждали, когда раненый воин обессилит, чтобы захватить его живым и допросить.
Выехав из города, Алмаз скакала до тех пор, пока даже её кошачьи глаза перестали замечать ветки, торчавшие над тропой. К вечеру небо затянули тучи, и луна сегодня появиться не обещала. Осенняя ночь полностью подчинилась тьме. «Так можно нарваться, - подумала она, сбавляя ход, - и оставить глаз на каком-нибудь суку». Проехав еще немного, она спустилась к реке и спрыгнула с лошади, распрягла кобылу, спутала ей ноги, чтобы не ушла далеко и отпустила пастись на прибрежной траве. Наломала лапника с ближайшей ели, в голову бросила походную суму - постель готова. Чтобы не тратить драгоценное время, не стала даже разводить костер. Достав из сумы холодное мясо, отошла к реке, обгрызла кость добела и запила водой прямо из реки. Все, теперь можно и поспать немного, пока темнота не начнет сереть.
Проснулась она гораздо раньше. Ей даже показалось, что она не засыпала, однако то, что по руке побежали мурашки, говорило, что она все-таки поспала, даже руку отлежать успела. Вокруг было по-прежнему темно, можно было различить лишь чернеющие ближайшие кусты. Алмаз сразу поняла, что проснулась она не просто так, что-то её разбудило. Полукровка вся превратилась в слух - теперь только уши могли её выручить. Сначала она ничего подозрительного не услышала, но через минуту засекла слабый всплеск с реки. «Не зря проснулась, это не рыба». Она перевернулась и змейкой скользнула к реке - над самой водой будет слышно лучше. Через пару минут она разобрала тихие голоса и её словно горячей водой окатили - орки!