Берега ручья поднимались выше. Промытый когда-то большой водой, овраг теперь полностью зарос кустами. Меж них частенько белели березы, и ровными стволами убегали вверх тополя. Выше - там, где берег становился ровным, - ель все больше сдавала позиции сырому лиственному лесу. В этом лесу приближающаяся осень чувствовалась сильней. Кое-где на листьях появился жёлтенький ободок.
- Хороший лес! - радовался Леонойль. - Конечно, не такой, как у нас на Синей, но все равно - хороший!
Орка, всю жизнь проведшего в степи, лес, похоже, угнетал. Он настороженно оглядывался, улыбка больше не появлялась на его лице. Марианне этот лес тоже показался мрачноватым, то ли дело прозрачные сосновые леса, к которым она привыкла с детства.
- А почему бы нам не идти поверху? - предложила она, когда эльфенок в очередной раз вернулся сверху, с границы оврага. Маленький светлорожденный немного помолчал, потом нехотя ответил.
- Надо идти здесь. Не нравится мне кое-что наверху.
- Что? - испугалась девочка.
Идущий последним, орченок подошел к ним и заговорил с эльфом. В его голосе явно чувствовалась тревога.
- Ребята, не скрывайте! Вы что-то видели?
- Пока все нормально. Просто попались пару раз следы - я не знаю, что это. И орк унюхал необычный запах. Может зверь, какого мы никогда не встречали. Но ты не бойся - я с тобой.
Наскоро, не разводя костра, пообедали холодным мясом. На вопрос о ноге, Горзах молча раздвинул дыру и показал маленький шрамик - все, что осталось от раны. Он почти перестал хромать.
Ночевать они остановились на берегу небольшой заводи. В этот день эльфенок не охотился.
- Ничего, рыбы наловим, - пообещал он. Марианна, как всегда, занялась костром, мальчишки ушли на берег. Вскоре там раздался веселый смех. «Поймали», - улыбнулась и она.
Утро они встретили в дороге. Тревога, появившаяся вчера, с утра опять проснулась, даже девочка почувствовала что-то. «Это не зверь» - подумала она, зверя она бы точно не почуяла. Заметив её испуганные взгляды, эльфенок негромко успокоил:
- Не бойся, «оно» просто следит. Хотело бы напасть, ночью бы пришло.
- Ты так и не понял, что это?
Лео отрицательно покачал головой. Так, подгоняемые непонятным преследователем, они прошагали несколько часов. Где-то там, за кронами деревьев, солнце подобралось к зениту. Его лучи изредка пробивались сквозь листву и яркими пятнами лежали на сыром мху. Эльфенок остановился, поджидая девочку.
- Его нет.
Лео подтвердил то, что она уже и сама почувствовала. С некоторых пор ощущение взгляда в спину исчезло, рассеялась и тревога, вызванная этим. Когда к ним подошел Горзах, эльфенок снял с плеча свой маленький лук.
- Вы посидите здесь. Я схожу наверх, посмотрю лес.
Девочка не стала возражать и устало уселась на затянутый зеленым мхом ствол поваленного дерева. Эльф что-то сказал орченку и исчез в кустах. Ждать пришлось долго. Марианна уже начала волноваться. Она видела, что и Горзах забеспокоился: он несколько раз вставал, забирался по склону оврага и осматривался.
Шагов появившегося Лео девочка, как всегда, не услышала. Тот возник, словно лесной дух.
- Где ты так долго? - не удержалась девочка. - Мы уже потеряли тебя!
- Я нашел людей.
Марианна схватила его за руку.
- Где? Далеко? Много? - она с надеждой заглядывала ему в глаза. - Не тяни, рассказывай!
- В том-то и дело, что не пойму я, - эльфенок присел рядом с ней. - Дом один, а сколько в нем людей я не смог разобрать.
Он выглядел озадаченным.
- Смотрел-смотрел... - он опять пожал плечами. - Но воинов там точно нет.
- Пойдем! - загорелась Марианна. - Хоть новости узнаем, и накормят нормальной едой.
При мысли о каше с маслом рот наполнился слюной. Горзах, стоявший рядом с ними, о чем-то заспорил с Лео.
- Орк не хочет идти. Боится.
- Давайте, я одна пойду. Все узнаю, потом вас позову.
Орченок ни в какую не хотел отпускать Марианну одну. Он постоянно бормотал «каххум, каххум» и умоляюще смотрел на девочку.
- Все. Объясни ему, что я не бросаю вас, я обязательно вернусь.
- Он боится, как бы с тобой чего не случилось.
Идти пришлось долго. Внезапно деревья разошлись, и перед ними открылась небольшое, отвоеванное у леса поле. На дальнем краю его - почти спрятавшись в лесу - стояла небольшая избушка. Бревна, из которых она была сложена, давно почернели от времени. В простом, без всяких украшений, окне поблескивало стекло. Это поразило девочку. У них в деревне не у всех были окна со стеклами, - а тут, посреди дикого леса...
- А дороги к дому нет... только тропка...- прошептал ей Лео.
- Покажи.
Эльфенок вывел её на хорошо натоптанную тропу, ведущую через поле к дому. Девочка постояла, разглядывая дом. Так никого и не увидев, решилась и шагнула на тропинку. Проходя через поле, Марианна рассматривала и никак не могла узнать растения вокруг. Вроде знакомые, но в тоже время и нет. Одно было понятно, это не дикие злаки, а явно высаженные рукой человека. Всего было понемногу, но очень разнообразно. Каждое растение чем-либо выделялось: или огромными, в руку длиной, початками, как стоявшая стеной кукуруза; или необычного цвета - фиолетовый - горох, тоже с крупными толстыми стручками; или стоявшие на краю поля маленькие яблоньки, настолько усыпанные мелкими розовыми яблоками, что самих деревьев не было видно.