Она уже подходила к дому, когда в окне кто-то мелькнул. «Заметили», - подумала она. В живой изгороди из шипастых малолиственных кустов распахнулась перевитая плющом калитка. Там стояла древняя скрюченная старуха, седые распущенные волосы космами опускались на плечи. Девочка вздрогнула - сразу вспомнились все рассказы о страшных колдуньях, живущих в глубине леса. «Зачем я сюда пошла?». Она оглянулась и даже хотела позвать мальчишек.
- Тише, тише... успокойся, Марианна...
У старухи оказался добрый, совсем не старческий голос. Она шагнула навстречу и вдруг сразу оказалась возле девочки. Приподняв рукой её подбородок, «колдунья» заглянула в глаза Марианны. Их взгляды встретились. Черные, ни капли не выцветшие, совсем не старушечьи, глаза хозяйки светились весельем.
- Значит, вот кто растревожил всех зверей в моем лесу. Ну, здравствуй, красавица! Зови своих нелюдей, обедать пора. Нечего мой огород топтать.
Она повернулась и, не оглядываясь, пошла в дом. Движения - плавные и округлые - тоже были совсем не стариковские. «Кто это?! - девочка так и не успела сказать ни слова. - Откуда она знает, как меня зовут? И про эльфа с орком?»
Марианна повернулась к лесу и замахала руками:
- Эй! Идите сюда! Нас зовут обедать!
Рядом из стены кукурузы выскользнул Лео. «Так вот кто топчет огород! Интересно, как она его разглядела?»
- Что кричишь? Зачем нас выдала? - недовольно пробурчал эльфенок.
- Ничего я вас не выдавала. Бабушка все про вас сама знает. Она даже знает, как меня зовут, и что вы - не люди. Так что скрывать уже нечего. Зови лучше Горзаха. И не бойтесь, она хорошая.
Откуда пришло убеждение, что эта старуха с молодыми глазами не причинит им вреда, Марианна и сама не поняла. Но эта уверенность была абсолютно твердой.
Эльфу пришлось возвращаться за Горзахом. Тот ни в какую не хотел идти в гости к странной хозяйке, однако Лео все-таки убедил его. Они втроем прошли в калитку. Внутри ограды словно бы все еще продолжалось лето: яркая сочная трава, прорезанная желтыми песочными дорожками, покрывала все вокруг; разноцветные головки цветов повернулись к вошедшим, они были везде, даже на затянутых плющом стенах дома. Если снаружи дом производил впечатление обычной лесной избушки, то внутри ограды сразу чувствовалось, что здесь не обошлось без магии.
Эльфенок радостно оглядывался. Видно было, что все вокруг ему нравится. Горзах, наоборот, чувствовал себя неуютно. Он диковато косился на великолепное разноцветье, благоухающее вокруг. В глубине ограды в окружении цветущих деревьев стояла резная беседка. Зелень плюща забралась и на неё. На крылечке стояла хозяйка и, улыбаясь, смотрела на приближавшуюся троицу. Сейчас она выглядела совсем не так, как на улице. Волосы, потерявшие свою яркую белизну, были уложены в косы и свернуты на голове, образуя серебристую корону. Лицо, выглядевшее за оградой как печеное яблоко, разгладилось и просветлело. Теперь она была больше похожа на пожилую женщину, чем на древнюю старуху.
- Никогда не думала, что ко мне в гости пожалует такая удивительная компания, - вместо приветствия, чуть растягивая слова, певуче произнесла она. - Заходите сюда, дети, поедим на свежем воздухе. Вижу, что проголодались.
Она посторонилась и пропустила всех внутрь беседки. Большой круглый стол был заставлен яствами. Когда все уселись, хозяйка предложила:
- Вижу, что хочется узнать, кто я. Но сначала поешьте. Не дело это - питаться как звери. А наедитесь, тогда поговорим.
Упрашивать не пришлось. Все кушанья были немудрящие, изготовленные своими руками. Посреди стола лежал разрезанный на ломти, исходивший умопомрачительным запахом, круглый свежеиспеченный хлеб. Белые ломти с рыжевато-коричневой корочкой просили - съешь меня. Марианна подумала: «Именно о таком каравае я мечтала. Она что, читает мои мысли?»
Стояло молоко в глиняном кувшине, дымилась аппетитным паром рассыпчатая каша. В красивой большой чашке лежал округлый ком свежевзбитого масла. Рядом на плоском блюде белел отрезанный от большого круга треугольный ломоть козьего сыра. Чашки с разными сортами меда были расставлены по всему столу. Тут и там стояли миски с разной ягодой. Фрукты - яблоки и груши - возвышались пирамидами в высоких вазах.