Сама она пошла последней и, как обещала, проводила их до самого оврага.
- Мы хоть правильно идем, бабушка?
- Да, так вдоль ручья и держитесь. Он прямо к реке выведет.
Они прошли через желтеющий лес и остановились перед спуском в заросший овраг.
- Вот теперь попрощаемся.
Лесовая легонько коснулась головы каждого, у Марианны поправила волосы и подтолкнула.
- Идите.
Когда они уже начали спускаться вниз, она добавила погромче, чтобы все услышали:
- Держитесь друг друга, вместе вы - сила.
Дети исчезли в сумраке елей. Лесная еще постояла, оглядываясь, пробормотала чуть слышно: «Надо присмотреть за ними, хоть немного...», - и вдруг начала превращаться: тело её каплей потекло вниз, расплываясь на уровне ног. Человек быстро перетекал в другую форму, и через минуту там, где стояла Лесная, сидел зверь. Он глухо рыкнул и, играя мышцами под гладкой шерстью, мягко прыгнул вниз, в сырой сумрак.
Идти после ночевки у Лесной стало почему-то гораздо легче. И лес стал приветливее, даже вечно хмурые ели, опустившие бессильно ветви, казались не такими мрачными. Тот злой взгляд в спину тоже исчез. «Какая хорошая эта Лесовая, - думала Марианна, стараясь не отставать от Горзаха. - Орченок после ночевки у нее совсем поправился, почти не хромает». Даже тропинка стала шире и утоптанней. «Наверное, ближе к реке по ней больше зверей ходит». Мысли были легкие, совсем не тревожные. Немного беспокоилась она только за Лео - тот сразу, как они вошли в лес, снова начал пропадать. Хотя это было уже привычно, и вскоре она успокоилась.
На ночлег они остановились на полянке у излучины уже порядком разлившегося ручья. Чем дальше они шли, чем ближе подходили к реке, ручей становился больше и бурливей. На перекатах вода билась о камни и вскипала белыми пенистыми загривками.
- Тут есть здоровые рыбины, - безапелляционно заявил эльф, вглядываясь в темную воду. - Но руками уже не половишь.
- Ничего, - Марианна скинула на траву заплечный мешок. - У нас есть еда, не пропадем.
- Да знаю я, - отмахнулся Лео. - Просто таких здоровых я еще не ловил.
Горзах тоже сбросил поклажу и что-то сказал эльфенку. Тот ответил. Марианна в очередной раз пожалела, что не понимает орка, и переспросила перворожденного:
- Что он говорит?
- Мяса хочет, - засмеялся эльф. - Смотри, съест тебя ночью.
Орк, оживленно жестикулируя, начал что-то быстро выговаривать Лео. В речи часто звучало знакомое - каххум, каххум.
- Что с ним? - всполошилась девочка.
- Разозлился, говорит, нельзя тебя пугать, - опять засмеялся эльфенок.
- Так он, значит, все-таки понимает по-нашему?
- Понимает. Только признаваться не хочет.
- Почему?
- Он же орк. Они всегда врут.
- Перестань! - разозлилась Марианна. - Опять начинаешь?
Костер задумчиво играл нагоревшими угольками, маленькие язычки пламени иногда выскакивали между сияющими потрескивающими головешками. Дети поели и сейчас молча смотрели в огонь, каждый вспоминал что-то свое. Марианна думала про все сразу - вспоминала дом, отца, бабушку. Вспомнив о ней, вспомнила и ночь, когда бабка пропала и чуть не заплакала, однако вовремя сдержалась. «'Нельзя мне, я уже большая, а каково им? - она посмотрела на спутников. - Совсем дети». На самом деле она была лишь на два-три года старше тех, кого назвала детьми.
«А ведь я так и не узнала, что произошло с Горзахом. Как он попал в лес и почему был ранен?». Девочка повернулась к эльфу.
- Лео!
Взгляд мальчишки показал, что он тоже не здесь, вспоминает свое. Секунду он непонимающе смотрел на Марианну, потом глаза его ожили и он ответил.
- Говори.
- Спроси Горзаха, пусть расскажет свою историю. Переведешь мне, хорошо?
- Да, ну его. Что он интересного может рассказать? Наврет опять...
- Что ты опять? Спроси.
- Ладно.
Лео повернулся к орку. Тот тоже очнулся и переводил быстрые, поблескивающие в огне костра, глаза с девочки на эльфенка и обратно. Леонойль заговорил, Марианна поморщилась - слишком уж язык орков походил на собачий лай. Орченок подбросил в огонь сухую ветку и ответил.
- Не хочет рассказывать, - перевел эльф. - Говорит, плохая история, особенно на ночь.
Девочка оглянулась, хотя свет от прогорающего костра выхватывал только небольшой круг - дальше ночь все растворила в темноте - но почему-то сегодня ей не было страшно. Ни она, ни даже эльф не чувствовали, что совсем рядом, в каких-то пятнадцати шагах от них, под кустом лежит большая кошка и слушает их разговоры. Лишь ученик шамана иногда царапал кожу под висевшим на шее орочьим оберегом - тот покалывал, сигнализируя о присутствии магии. Однако, судя по реакции, магия была обычная, изначальная, присущая дикой природе, поэтому он не тревожился. Лес есть лес.