Но надеждам не суждено было сбыться. Когда к вечеру солнце за её спиной скатилось за деревья и между деревьев начали сгущаться тени, лес неожиданно кончился. Марианна вышла на открытое место, но тут же в страхе забежала обратно под прикрытие деревьев; деревни не было, на месте домов чадили, догорая, черно-серые кострища. Если бы не ветер, гнавший тучки с леса на степь, она давно бы почуяла запах дыма.
Мгновенно обессилев от потери надежды, она прислонилась спиной к березе и, медленно сползая, присела у дерева. От усталости не хотелось даже плакать. Бездумный взгляд скользил по сожженной деревне, не в силах за что-нибудь зацепиться.
Жизнь с отцом и бабкой приучила её к самостоятельности; если хочешь вовремя поесть, значит, будь добра, растопи печь и наноси воды. Поэтому, посидев и успокоившись, она поднялась и пошла к сгоревшим избам. Раз уж всё равно здесь, надо использовать даже маленький шанс. Может, найдется что-нибудь, что можно съесть. Боги, за что-то наказывавшие её, на этот раз смилостивились: за сгоревшим домом, тем самым, из трубы которого шел дым, за сломанным забором, сплетенным из рубленого ольшаника, вытоптанный лошадьми, но не разграбленный, нашелся маленький огородик.
Разрывая голыми руками холодную землю, она наковыряла несколько некрупных реп и хорошую охапку моркови. На хворостинах заваленного забора засыхали изорванные плети гороха, и Марианна набрала в подол сарафана кучу подсохших желтых стручков. Сложив все это богатство на берегу пробегающего по краю бывшей деревни ручья, она быстро прополоскала несколько морковок и с жадностью захрустела. Держа пучок за зеленые хвосты, девочка ещё раз пошла в обход сгоревших домов, высматривая теперь не только еду.
На тропе, ближе к лесу, она наткнулась на целое богатство; в траве валялась сшитая из грубой холстины сумка. Такую же, но только новую, она видела недавно на проезжавшем через деревню гонце.
Ещё подходя и разглядывая раздувшиеся серые бока сумки, девочка поняла, что в ней что-то есть. Подхватив сумку за широкую наплечную лямку и оторвав от земли, она почувствовала тяжесть. Опять поставив сумку на землю, Марианна присела на корточки и откинула язык-закрывашку. Сверху выпирал небольшой медный котелок. Девочка вытащила посудину и, покрутив - вроде целый - положила рядом на траву. Потом расчистила место на тропе и осторожно высыпала содержимое сумки.
Нос уловил запах хлеба. Дрожащими руками она схватила завернутый в серую тонкую тряпицу небольшой круглый каравай. Рот мгновенно наполнился слюной. Торопясь, Марианна развернула хлеб и откусила прямо от буханки. Хлеб был черствый, видно не один день провисел под притолокой, но девочке он показался необыкновенно вкусным.
Когда-то они с бабкой ходили осенью по ягоды и обедали на берегу лесного ручья. Вся еда состояла из хлеба и свежесорванных ягод. Запивали водой, которую черпали ладошкой прямо из ручья. Вкус этого каравая напомнил те счастливые минуты. Еще раз откусив, она с сожалением осмотрела буханку, вздохнула, и решительно завернула обратно в ткань - надо есть понемногу, когда ещё ей так повезет? А сейчас есть морковка и репа. Отложив каравай, она начала разбирать находку дальше.
Кто-то из жителей, хотел скрыться в лесу. В куче вещей нашлось все, чтобы прожить несколько дней: нож с простой деревянной ручкой, со сточенным лезвием, некрасивый, но острый и из хорошего металла, дочь кузнеца в этом разбиралась: огниво, кресало и хороший сухой трут - все завернуто в тонкую старую кожу: целое богатство - мешочек с солью, горсти две - надолго хватит: кружка медная, помятая, чтобы не обжечься, зашита берестой, и ложка, тоже старая, но вполне годная. «Кто бы ты ни был, если жив, удачи тебе, - с благодарностью подумала девочка. - Твоя сумка - это просто дар богов».
Вечер всё больше переходил в ночь. В сумраке она аккуратно сложила всё обратно в сумку, накинула ремень на плечо и пошла туда, где оставила накопанные овощи. Надо искать место для ночлега, пока совсем не стемнело.
Переночевала Марианна в лесу. Чуть отойдя от опушки, она нашла чистое место, наломала кустов и сделала лежанку, положив под голову сумку. Костер разводить побоялась. Как ни странно, заснула она сразу. Усталость и молодой организм брали своё. Разбудил её холод. Хотя летние ночи в этих краях теплые, но спать в одном сарафане почти на голой земле, не прикрывшись даже тоненькой тряпочкой - это то еще удовольствие.
Девочка вскочила, немного походила вокруг, чтобы согреться, потом сбегала к ручью, умылась - бабкина выучка - та всегда твердила, что девочка всегда должна быть чистенькой. Решив, что варево будет делать один раз в день, съела кусочек хлеба и морковку, запивая водой, потом сложила в сумку столько овощей, сколько вошло, попробовала на вес: «Тяжело, но унесу». Огляделась. Начинающийся день обещал быть солнечным. Мелкие облачка, протянувшиеся длинными клочками по низу небосклона, исчезали по мере того, как их доставали лучи восходящего солнца. Надо идти.