Зеваки встретили смешками фарисейскую речь старшины, но под его грозным взглядом все стали расходиться, не поднимая глаз. Никому не хотелось иметь врагом Выргулу - Старшину Стражи городка Коровард. Он был злопамятен и, если сильно невзлюбит, мог легко довести дело до пыточной.
Однако нашелся один, кого не смутил подозрительный взгляд Выргулы. Крепкий пожилой мужчина с висевшем на поясе мечом выдвинулся из разбредавшейся толпы и спросил:
- Уважаемый, а за что парня в кутузку? Может, сначала надо было расспросить, как было дело?
Выргула вскинулся и хотел было осадить наглеца, но, взглянув на его одежду и поймав взгляд холодных серых глаз, сразу сменил тон. Спрашивающий был нездешним, судя по богато украшенному оружию и походному плащу из дорогой ткани - человек не простой. Затыкать рот такому могло вылезти боком. Старшина быстро сориентировался в новой ситуации и ответил:
- Простите, сударь, мы именно это и хотим сделать. Или вы думаете, мы сразу, без разбирательства, кидаем человека за решетку? Нет, у нас город добропорядочный и мы всегда поступаем по закону.
Услышав из уст Старшины такие удивительные речи, зрители, уже начавшие расходиться, опять остановились, с любопытством рассматривая человека, осмелившегося поучать самого всемогущего Выргулу. Однако Старшина одарил зевак таким яростным взглядом, что все тотчас вспомнили о неотложных делах, что ждут их где-то не здесь.
Оставшись один в обществе незнакомца, он постарался сделать приветливое лицо. Это удалось ему с большим трудом: злоба душила Старшину - чтобы в своей вотчине, где он был бог и царь, метать бисер перед каким-то приезжим - но он был умен и понимал, что глупо начинать ссору, не узнав чин незнакомца,. Незнакомец мог оказаться каким-нибудь чином из Управы или, того хуже, самодуром-богачем.
- Вы довольны нашим городом? - выдавил он. - Хороший городок, но вот есть шваль, которая такими вот делами портит все впечатление. Приходится вмешиваться нам, дабы всякие проходимцы не мешали достойным людям.
Речь прозвучала так, что было понятно - в городе достойных только двое: Сам Старшина и незнакомец.
- Прошу меня извинить - дел много, надо идти. А вы, сударь, не подскажите, по каким делам в нашем городе?
Выргула чувствовал себя неловко под этим взглядом. Все время, пока он говорил, незнакомец так и не спускал с него совершенно не смягчившихся холодных глаз.
- Так я пойду?
Только сейчас тот ответил:
- Вы идите, а вот его - мужчина зажатой в руке перчаткой показал на парня, которого держали двое стражников, ждущих в отдалении своего командира, - отпустите. Я все видел и под присягой могу подтвердить, что виноваты во всем те, кого вы сразу отпустили...
Он опять замолчал и, положив руку на рукоять меча, вопросительно глядел на Старшину. Вопрос о своих делах он оставил без ответа. Выргула совсем разозлился и уже напрямую спросил:
- Сударь, представьтесь, пожалуйста, а то разговариваем, а как обращаться друг к другу не знаем, - в конце он все-таки попытался смягчить свой тон.
- Корад Славуд, представитель Короны. Еду с инспекцией по войсковому снабжению.
Выргула чуть не поперхнулся. «Как чувствовал, - подумал он. - Слава богам, вовремя сообразил. А эти, на пристани, они что, спят там? - Разозлился он, вспомнив о своих людях, встречавших прибывающие по реке суда. - Представитель Короны в городе, а я ни сном, ни духом... Надо бежать, предупредить свата на главных складах, это явно по его душу». Старшина мгновенно забыл о парне, которому хотел задать трепку - предварительно, конечно, вытряхнув его карманы - за то, что устроил свару с его людьми. Он махнул стражникам и громко приказал:
- Отпустите человека! Вот этот достойный гражданин ручается за него.
Стражники недоуменно переглянулись, мол, с каких это пор ручательство какого-то приезжего стало достаточным для Выргулы, но переспрашивать не решились и отпустили задержанного.
- Где твои вещи?
- В корчме. Вы же все видели, чего спрашиваете? - парень был на взводе, казалось, он опять готов броситься в драку.
Корад усмехнулся.
- Ты успокойся, я только спросил. Я не видел тебя с вещами, поскольку пришел позже. Поэтому вопрос уместен. Раз остались в зале, давай вернемся туда и, если ты не против, посидим и поговорим. У меня к тебе дело. Я - Королевский Инспектор.
- Какое дело может быть у высокородного господина к бродяге?
- Не сомневайся, есть кое-что. А насчет родовитости, в наше время это легко поправимо. Пошли.
Увидев вошедших, хозяин корчмы, сам стоявший за дощатым прилавком, широко раскрыл глаза и обратился к парню: