Кем он был на самом деле, знали только его непосредственный начальник Лорд Коолисе и еще несколько человек, составляющих его немногочисленную команду. Даже сам король Дугавик, который не раз подписывал указ о награждении Корада за специальные заслуги перед Престолом, не знал его в лицо, хотя был наслышан о его подвигах и не раз просил главу разведки представить Славуда ко Двору. Ему и в голову не приходило, что тот напомаженный и не очень умный интендант-инспектор, который иногда появлялся при дворе, и есть знаменитый агент.
Городок Коровард стоял на выгодном месте, где сливались две реки - Белая и Яргунь. Отсюда шел самый короткий путь по суше к эльфам в Хаарканоэль и дальше к Синей Горе. Отсюда же можно было по суше быстро добраться до пограничных княжеств. Так что город являлся одной большой перевалочной базой, где товары перегружались с малых речных барж в большие, которые шли дальше, к морю; или в телеги караванов, идущих в княжества или к эльфам. Правда путь к остроухим нынче был заказан - черная кошка после начала войны пробежала между людьми и эльфами.
То, что Корад Славуд сейчас находился в этом городишке, было совсем не связано с интендантством. Война, которая так долго нависала над этими землями, наконец, началась, и Славуд должен был своими глазами увидеть, что творится там, за рекой, и скоро ли ждать полчищ Хорузара Разрушителя на землях Короны.
Всех своих агентов Корад воспитал сам. Он отбирал их на улицах в городских окраинных трущобах, в приютах, в тюрьмах для малолетних преступников и в других столь же романтичных местах. У него было одно правило - у агента не должно быть родственников. Горький опыт, полученный еще в молодости, убедил его, что это необходимое условие.
Корад поставил бокал на стол.
- Прости еще раз, но я все-таки вернусь к твоей семье. У меня только один вопрос - они живы?
Соболь толчком отодвинул доску с мясом. Губы его сжались в прямую щелку, он прищурил глаза. Ощущение было такое, что он сейчас кинется в драку. Однако через мгновение он расслабился и негромко ответил:
- Хорошо. Я ваш должник, поэтому скажу. Но больше никаких вопросов о них. Вся моя семья умерла.
Парень замер, глаза его потухли, словно он забыл, где находится.
- Извини, Соболь. Я только это и хотел услышать. Теперь я готов рассказать тебе о моем предложении.
- Я слушаю, - глухо ответил тот.
- Видишь ли, я связан с армией и иногда занимаюсь вербовкой новобранцев.
- Если вы хотите, чтобы я пошел в солдаты, то вы не по адресу. Я не могу.
- Ты погоди, не отказывайся сразу. Мне нужны люди для специальной работы. Их, конечно, можно назвать солдатами, но воюют они чаще всего в одиночку. При этом они неплохо зарабатывают, - Славуд улыбнулся. - Столько, что могут есть мясо даже на завтрак.
- Вы из Тайной Службы?
- Тише, тише, - инспектор оглянулся. - Не надо упоминать это ведомство всуе. Я не буду подтверждать или опровергать твою догадку. Обо всем узнаешь, как только примешь мое предложение.
- Я, действительно, не могу быть солдатом, - парень смело глядел в глаза агента. - Я трус.
Корад поперхнулся и прикрыл рот платком.
- Прости, не расслышал. Кто ты?
- Я трус, - снова повторил Соболь.
- А вот это, то, что я видел полчаса назад? Когда ты ввязался в драку с голыми кулаками с тремя подонками? При этом они ведь тебя не трогали, я видел, они пристали к тому крестьянину с детьми.
- Да, это так, - юноша замялся. - У них же не было оружия. И просто нельзя же давать зажравшимся скотам грабить честного человека. Он все лето горбатился на своем поле, сейчас продал свою кукурузу, а эти заберут его деньги? Нет, это не честно.
- Молодой человек, - агент смотрел на парня как на диковинку. - Я прожил жизнь и знаю, что эти, как вы правильно их назвали, скоты, убили бы вас за милую душу, и никто здесь не вступился бы за вас. Даже тот крестьянин, как только вы сцепились с бандитами, сразу сбежал из корчмы, я видел. И, кстати, а почему вы не воспользовались своей саблей?
- Я же сказал, у них не было оружия. Не буду же я рубить безоружных.
- Юноша, вы меня удивляете все больше и больше, - инспектор удивленно качал головой. - Значит, говоришь, ты - трус.
Соболь кивнул. Корад не выдержал и засмеялся.
- Мне бы с десяток таких трусов и тогда я бы никого не боялся.
Увидев, что парень готов обидеться, он остановился.
- Все, все, прости, давай серьезно. Я все равно готов тебя взять. Скажем так, с испытательным сроком, если ты, вдруг, действительно окажешься тем, кем себя считаешь, что ж - мы расстанемся.