- Решили, что пойдем к Белой. У реки всегда люди живут.
- Эх, - вздохнула Лесовая. - Раз решили идите. Только мой вам совет - сразу на глаза не являйтесь. В хорошие-то годы, полно всяких, а сейчас в лихолетье и вовсе все озверели. Осторожно идите. Всегда сначала высматривайте, потом выходите.
- Мы не маленькие, - надулся эльф. - Всегда так и делаем, сначала разведка, потом бой. Мой отец так учил.
- Твой отец, Леонойль, известный человек, я давно его знаю. Правильно учил, так что ты уж смотри лучше, ты в лесу как у себя дома. Горзах степняк, а Марианна девочка, так, что ты главный разведчик.
- Я знаю, - важно подтвердил эльфенок.
- Выходить вам надо сейчас - рассвело, утренний ветерок и солнышко росу высушили, в лесу солнце не жжет, идти легко будет.
- Я вам собрала кое-что в дорогу.
Хозяйка достала из-за ограждения беседки три походных мешка с плечевыми лямками.
- Вот. Сама спроворила, пока вы спали. Тут немного, но все сытное и не портится, будете есть не так, как тут, - она улыбнулась, показав на стол. - Дней на пять растянете. А если, еще что-то по пути из лесу или из реки добудете, то и больше. Ну, а до реки вам осталось меньше двух дней.
- Спасибо, бабушка! Мы будем есть понемногу, мы привыкли.
Сборы оказались не долгими. Подвязав на новые мешки свои вещи, странники стали прощаться.
- Подождите, я пойду, провожу вас немного.
Хозяйка еще раз внимательно оглядела компанию и открыла калитку:
- Шагайте.
Сама она пошла последней, и, как обещала, проводила их до самого оврага.
- Мы хоть правильно идем, бабушка?
- Да, так вдоль ручья и держитесь. Он прямо к реке выведет.
Они прошли через желтеющий лес и остановились перед спуском в заросший овраг.
- Вот теперь попрощаемся.
Лесовая легонько коснулась головы каждого, у Марианны поправила волосы и подтолкнула.
- Идите.
Когда они уже начали спускаться вниз, она добавила, погромче, чтобы все услышали:
- Держитесь друг друга, вместе вы сила.
Дети исчезли в сумраке елей. Лесная еще постояла, оглядываясь, пробормотала чуть слышно: - Надо присмотреть за ними, хоть немного... - И вдруг начала превращаться. Тело её каплей потекло вниз, расплываясь на уровне ног. Человек быстро перетекал в другую форму. Через минуту, там, где стояла Лесная, сидел зверь. Он глухо рыкнул, и, играя мышцами под гладкой шерстью, мягко прыгнул вниз, в сырой сумрак.
Идти, после ночевки у Лесной, стало почему-то гораздо легче. И лес стал приветливее, даже вечно хмурые, опустившие бессильно ветви, ели, казались не такими мрачными. Тот злой взгляд в спину тоже исчез. 'Какая хорошая эта Лесовая, - думала Марианна, стараясь не отставать от Горзаха. - Орченок после ночевки у нее совсем поправился, почти не хромает'. Даже тропинка стала шире и утоптаней. 'Наверное, ближе к реке по ней больше зверей ходит'. Мысли были легкие, совсем не тревожные. Немного беспокоилась она только за Лео - тот сразу как они вошли в лес, снова начал пропадать. Хотя это было уже привычно и вскоре она успокоилась.
На ночлег они остановились на полянке у излучины, уже порядком разлившегося, ручья. Чем дальше они шли, чем ближе подходили к реке, ручей становился больше и бурливей. На перекатах вода билась о камни и вскипала белыми пенистыми загривками.
- Тут есть здоровые рыбины, - безапелляционно заявил эльф, вглядываясь в темную воду. - Но руками уже не половишь.
- Ничего, - Марианна скинула на траву заплечный мешок. - У нас есть еда, не пропадем.
- Да знаю я, - отмахнулся Лео. - Просто, таких здоровых я еще не ловил.
Горзах тоже сбросил поклажу и что сказал эльфенку. Тот ответил. Марианна в очередной раз пожалела, что не понимает орка, и переспросила перворожденного:
- Что он говорит?
- Мяса хочет, - засмеялся эльф. - Смотри, съест тебя ночью.
Орк, оживленно жестикулируя, начал что-то быстро выговаривать Лео. В речи часто звучало знакомое - каххум, каххум.
- Что с ним? - всполошилась девочка.
- Разозлился, говорит нельзя тебя пугать, - опять засмеялся эльфенок.
- Так он, значит, все-таки понимает по-нашему?
- Понимает. Только признаваться не хочет.
- Почему?
- Он же орк. Они всегда врут.
- Перестань! - разозлилась Марианна. - Опять начинаешь?
Костер задумчиво играл нагоревшеми угольками, маленькие язычки пламени иногда выскакивали между сияющими потрескавшимися головешками. Дети поели и сейчас молча смотрели в огонь, каждый вспоминал что-то свое. Марианна думала про все сразу - вспоминала дом, отца, бабушку. Вспомнив про нее, вспомнила про ночь, когда бабка пропала и чуть не заплакала, однако вовремя сдержалась. 'Нельзя мне, я уже большая, а каково им? - она посмотрела на спутников. - Совсем дети'. На самом деле, она была лишь на два-три года старше тех, кого назвала детьми.
'А ведь я так и не узнала, что произошло с Горзахом. Как он попал в лес и почему был ранен?'. Девочка повернулась к эльфу.
- Лео!
Взгляд мальчишки показал, что он тоже не здесь, вспоминает свое. Секунду он непонимающе смотрел на Марианну, потом глаза его ожили, и он ответил.
- Говори.
- Спроси Горзаха, пусть расскажет свою историю. Переведешь мне, хорошо?
- Да, ну его. Что он интересного может рассказать? Наврет опять...
- Что ты опять? Спроси.
- Ладно.
Лео повернулся к орку. Тот уже тоже очнулся и переводил, быстрые поблескивающие в огне костра, глаза с девочки на эльфенка и обратно. Леонойль заговорил, Марианна поморщилась - слишком уж язык орков походил на собачий лай. Орченок подбросил в огонь сухую ветку и ответил.
- Не хочет рассказывать, - перевел эльф. - Говорит плохая история, особенно на ночь.
Девочка оглянулась, хотя свет от прогорающего костра выхватывал только небольшой круг - дальше ночь все растворила в темноте - но, почему-то сегодня ей не было страшно. Ни она, ни даже эльф не чувствовали, что совсем рядом, в каких-то пятнадцати шагах от них, под кустом лежит большая кошка и слушает их разговоры. Лишь ученик шамана, иногда царапал кожу под висевшим на шее орочьим оберегом - тот покалывал, сигнализируя о присутствии магии. Однако, судя по реакции, магия была обычная, изначальная - присущая дикой природе, поэтому он не тревожился. Лес есть лес.
- Горзах, расскажи, пожалуйста, я хочу знать.
Тот вздохнул и заговорил, быстро и отрывисто гыркая. Каххум, каххум, через слово повторял он.
- Ну, что он говорит? И спроси, пусть, наконец, расскажет, что такое каххум?
Эльфенок начал переводить:
- Говорит, что не может отказать каххум, только поэтому расскажет.
Он опять замолк, прислушался, через пару минут повернулся к Марианне:
- Ничего себе, кто ты. Даже, не поверишь.
- Кто? Рассказывай! Не тяни.
- Ты Горосаар Каххум, - захихикал эльфенок. - Ихняя принцесса.
- Что за ерунда?
- Подожди, сейчас дослушаю, расскажу.
Обоз с трофеями из разрушенных селений, был еще небольшим - до больших сел, а тем более городов, было далеко - поэтому двигался довольно споро. Но все равно отставал от армии.
Во время прошлой войны, организованная дисциплинированная армия Короля Назвинда из Срединного Королевства, даже без поддержки Восточных Княжеств и эльфов, не успевших к началу главного сражения, наголову разбила несметную Черную Орду. Результатом этого стало падение Кассигула Победителя и возвышение Хорузара по прозвищу Разрушитель.
Этот молодой еще, по мнению многих шаманов, глава Чарингов - самого восточного рода степных орков, живущих на границе с лесом, сумел заручиться поддержкой трех самых влиятельных глав родов. Зантайского - самого богатого, владеющего самыми большими стадами; Саремарского - так же имеющего тучные стада и огромные пастбища, но уступающего все-таки зантайцам; и Чингохорского имеющего больше всего всадников.