Немудрящий обед состоял из куска холодного мяса, лепешки и чистой воды - в походе, Славуд не признавал ни вино, ни пиво. Он сразу предупредил об этом Соболя, объяснив: и то и другое забирает у тебя чистоту восприятия мира, вино усиливает яркость, а пиво, наоборот сглаживает краски, ну а для учебы нужно чтобы мозг воспринимал мир таким как есть. Нормальную горячую пищу в дороге, они ели только вечером. Варили какую-нибудь похлебку или кашу, если удавалось добыть по дороге птицу или зверя, ели до отвала жареное мясо. Иногда, когда выходили к реке, Корад ловил рыбу - в этом он был непревзойден, юноше даже казалось, что тот приколдовывает, слишком уж ему везло. И тогда на ужин была уха.
После обеда Славуд разрешал полчаса поспать, а потом они снаряжали лошадей и двигались дальше. Иногда инспектор исчезал на целый день, это в основном бывало в городах, но один раз было и просто среди леса. Он предупредил, чтобы Соболь ждал его здесь, а сам уехал, по едва заметной тропе прямо в чащу. С кем он мог встречаться в лесной глухомани, парень не представлял.
Но самое интересное было вечером, через час после ужина. Славуд начинал учить его тому, что он мудрено, по-канцелярски называл - специальные дисциплины. Сначала, когда инспектор впервые произнес это, Соболь скривился - он с детства не любил арифметику, отец силой заставлял его высиживать уроки с приходящим в дом деревенским знахарем Ефаригеном. Однако, первое же занятие перевернуло все его представление о учебе - оказывается, урок мог быть также интересен, как и занятие фехтованием.
Так он впервые узнал, что взрывы и фейерверки на праздники в Срединной Империи, о которых так много слышал в детстве от матери, в большинстве своем, совсем не продукт магии. Есть такая штука - порох и его может сделать даже обычный человек. Есть различные составы, которые могут гореть даже под водой. То, что это происходит без помощи магии, Соболь, конечно, не поверил - огонь и вода, две взаимоисключающие стихии - должен победить только один.
Корад рассказывал и показывал, не только про химические хитрости, но и про такое, что, казалось так же волшебно в его исполнении, но при разборе оказывалось совсем простым. Например, как вскрыть замок куском простой металлической проволоки.
Соболь уже давно понял представителем какой 'армии' является его учитель. Для воинов, летящих в лаве с копьем на врага, все то, чему учил Инспектор было совсем не нужно. И тем более не нужно это было интендантам. Нужно это было только тем, кто в одиночку бродит в тылу врага - разведчикам или шпионам, смотря с какой стороны смотреть. Однако, расспрашивать он не пытался, надеясь, что, когда надо, Корад все расскажет сам.
Так и случилось. Сегодня они остановились на ночлег на берегу небольшого лесного озера. Озеро с дороги было совсем незаметно, но 'интендант' так уверено ехал к нему по едва заметной тропке среди начинающего увядать леса, что сразу становилось понятно - он здесь не первый раз. После обычных дел: накормить и помыть лошадей; сварить ужин - пока Соболь занимался с лошадьми, Славуд поймал несколько хороших окуней; приготовить навес на случай дождя и натаскать дров; поесть, наконец - наступил час занятий. Но, сегодня Корад не стал учить какой-нибудь новой премудрости. Он откинулся и оперся о дерево.
- Хорошо. Когда-нибудь в старости, я брошу все, поселюсь на берегу вот такого озера, и буду целыми днями сидеть с удочкой. Знаешь, иногда я думаю, что рыбалка, это и есть мое главное призвание.
Славуд еще помолчал, мечтательно глядя в огонь. Потом глаза его стали обычными - холодными и серыми.
- За эти две недели, ты научился хотя и немногому, но без этих главных умений стать тем, кем я хотел бы тебя увидеть, не удастся. Скоро мы попадем с тобой на ту сторону Белой, там уже вовсю хозяйничают орки. Поэтому учиться вряд ли удастся, придется работать, и работать в полную силу. Я буду откровенен - я только числюсь в Королевском Интендантстве, - он улыбнулся, увидев довольное лицо Соболя: - Да, я вижу, что ты об этом догадывался. Так и должно быть, ты парень умный, а главное оружие в нашей службе находится тут.
Он постучал согнутым пальцем по голове. Соболя распирали сотни вопросов, заметив его нетерпение, Корад отрицательно покачал пальцем:
- Не сейчас, все вопросы после. Так вот, сегодня я хотел бы узнать, что произошло с тобой, почему ты считаешь себя трусом?
Юноша вскочил.
- Нет! Мы же договаривались, что я не буду рассказывать о своей семье!
- Сядь! - в голосе Корада прорезалась такая властность, что парень непроизвольно присел.
- Тебе не надо рассказывать, я все узнаю сам. И вот, что я тебе скажу сразу, даже еще не зная твоей истории - ты никакой не трус. Ты или находишься под наговором, или, что скорее всего - сам себе придумал и поверил в это.
Его голос немного потеплел.
- Так вот, что бы ты знал - я хоть сейчас готов в бой, если, мою спину будешь прикрывать ты.
Соболь глядел на агента и не знал, что сказать. После той ночи, он уже настолько свыкся с тем, что он трус, что подобное утверждение человека, которому он всецело доверял, выбило его из колеи.
- Решайся. Я хочу иметь за спиной, человека, уверенного в себе...
- Что я должен сделать? - Соболь решился.
- Ничего. Дай сюда кружку.
Корад достал из-за пазухи маленький кожаный мешочек. Поставил рядом две кружки, вытряхнул на ладонь два синих кристаллика, и опустил их в кружки. Травяной отвар в них мгновенно вскипел и, через секунду, успокоился. Славуд взял свою посудину и выпил.
- Пей.
Соболь выпил.
- Теперь посидим. Расслабься.
- Их опять видели.
Старший брат Иливан отодвинул кружку с брагой и подтянул ближе к себе деревянное блюдо с мясом. Он уже сходил в свой первый поход и считался воином, поэтому отец лишь нахмурился, но ничего не сказал. Воин имеет право говорить за столом.
- Где? - отец тоже отставил кружку.
Все напряглись.
- Они прошли через черный мертвый лес у Пьяного ручья.
- Лес сгорел только два года назад. Звери еще не вернулись туда. Кто мог оказаться в мертвом лесу, чтобы увидеть их?
- Лес - угодья Бобров. Они отправляли зятя проверить, как он - оживает или нет.
- Как лес может ожить за одно лето? - отец усмехнулся. - Ладно, говори, что он видел?
- Следы. Большой отряд - три десятка всадников прошел через старую переправу.
- Просто следы? - опять усмехнулся отец. Однако, Радан сразу понял, что отец поверил. Голос его стал совсем другим, таким какой был у него, когда он узнал о пожаре на кузне. Тогда он тоже переспрашивал. - Это могли быть кто угодно, почему он подумал, что это именно они?
- Дроган, - голос матери тоже изменился, всегда тихий, сейчас он звучал твердо и решительно. - Это они. Кто в это время поедет таким отрядом здесь. Нам надо готовится.
Отец хотел возразить, но оглядев сидевших за столом, понял, что успокаивать никого не надо. Вся семья, как старшие - Илион, Тробин и Грина, так и младшие - Алеко и Веса, все смотрели на него так, как и должны настоящие жители гор - ни в одном лице не было страха.
Отец неожиданно улыбнулся и спросил:
- Братьев звать будем?
- Не надо, что позориться-то, - ответил за всех Илион. - В прошлый раз их чуть меньше было, так у нас Радан и Веса маленькими были.
- Нет, предупредить все-таки надо, - рассудительно возразила мать. - А звать не будем, здесь за стенами кочевники с нами ничего не сделают. Я-то знаю.
Мать не зря говорила, что она знает - напавшие на их усадьбу в прошлом году были её родственниками. А, значит, и в этот раз будет также. И по имени матери - Дживишана, и по её облику сразу можно было сказать, что она не местная - не из тайги предгорья Великих Гор. Все местные мужчины были как на подбор высокими, широкоплечими и кареглазыми, с русыми, а иногда и рыжими волосами. Женщины были того же типа. А Дживишана, или как её теперь все звали на местный манер Шана - была невысокой, едва по плечо мужу, черноволосой и черноглазой, со смуглой, покрытой пушком кожей. И дети в семье разделились: все старшие пошли в отца, а младшие в мать.