Ведьма легла поздно, прислушавшись к мерному дыханию Соланж. Еще через некоторое время, убедившись, что Тарна погрузилась в глубокий сон, девушка осторожно позвала ее по имени. Хозяйка так и не проснулась, так что тсаревна достала спрятанный мешок и тихонько вышла из дома, чтобы никогда туда больше не вернуться.
Сола отвязала небольшую лодочку, которой они с ведьмой обычно пользовались, когда удили рыбу, и бросила на дно мешок. Новый побег, новая попытка уйти по реке, но на этот раз Аплат был спокоен и гладок, никак не препятствуя ночному путешествию беглянки. Она гребла несколько часов, с трудом справляясь с течением, заставляя себя работать усерднее. В этом месте Аплат был особенно широк, разделяя два княжества, и в серебристом свете звезд тсаревна видела приближающийся берег.
Лодку девушка оттолкнула, позволив течению унести последнее свидетельство своего побега, и углубилась в лес. Небо над ее головой потемнело, на серпики месяцев наползли тучи, лишая путешественницу источника света. Передвигаться становилось все труднее, то и дело ноги Соланж путались в траве или застревали в торчавших из земли корнях деревьев, однако страх гнал девушку дальше.
Темный лес был тих, словно замер в ожидании. Редкие дождевые капли падали на голову и плечи девушки, заставляя ее морщиться от холода. Тонкий шерстяной платок поверх полотняного платья не спасал от зимней прохлады, и Сола как могла ускоряла шаг, чтобы согреться. К сожалению, в доме ведьмы не было нормальной карты, так что идти к ближайшему городу приходилось наугад, ориентируясь только на собственное чувство направления. Ко всему прочему, дождь усиливался с каждой минутой.
Спускаясь с очередного пригорка, тсаревна поскользнулась на мокрой земле и полетела вниз кувырком, разодрав себе руки. Девушка с трудом сдержала слезы, поднялась, и, прихрамывая, упрямо побрела дальше, проклиная погоду, ведьму и судьбу, посылающую ей все новые и новые неприятности. Ответом беглянке стал раскатистый гром, почти ощутимо сотрясший землю, да несколько ослепительных молний, на миг осветивших ночной лес.
- Прекрасно, - пробормотала мокрая насквозь тсаревна, отправляясь дальше.
Ей пришлось перебраться через глубокий овраг по скользкому поваленному дереву, по пояс провалиться в какую-то залитую водой яму, и еще несколько раз упасть, перепачкавшись по уши в грязи.
- Почему? - задыхаясь от усталости закричала Сола, подставляя лицо дождевым струям. - Великий Дракон, ну почему?
К сожалению, создатель Пайваны не мог ей ответить.
Яркие грозовые сполохи позволили тсаревне разглядеть вдалеке огромное, расколотое надвое дерево. Сил идти дальше не было, и девушка решила переждать грозу под ним. Медленно-медленно она шла к цели, в голове не было ни одной мысли, лишь навязчивое желание свернуться в клубок и уснуть, лишь бы ее никто не трогал. За ее спиной раздался приглушенный вой.
Сола моментально пришла в себя, и, что было сил, кинулась к заветному дереву. Какое бы животное ни издавало такие звуки, измученной тсаревне лучше было бы с ним не встречаться.
Вой приближался, а убежище словно отдалялось от девушки с той же скоростью, с какой она бежала к нему. Дождь барабанил по плечам все яростней, гром оглушал, усиливая ощущение надвигавшейся опасности.
Тсаревна оглянулась. Из темноты к ней неслось несколько зеленых огоньков, яркие звериные глаза, принадлежавшие неведомым существам, с каждым стуком сердца становились все ближе.
- Я должна успеть! - стиснула зубы Сола и снова побежала.
Она карабкалась на пригорок с расколотым деревом, а за ее спиной мерно плескали по воде огромные лапы. Стая, гнавшая обессиленную добычу, предвкушала скорую поживу, и торжествующий вой на миг заглушил даже грохот грома. Правая нога тсаревны подвернулась, и она чуть не упала, но, несмотря на жгучую боль, заставила себя сделать еще несколько шагов. Вот и заветное дерево, только на искореженном молнией стволе не было ни одной ветки настолько низкой, чтобы за нее можно было зацепиться и подняться выше. Девушка в ужасе обернулась, глядя на приближающуюся стаю зеленоглазых хищников. Ни одно из известных ей заклинаний не могло сейчас помочь, да и сама возможность колдовать вылетела из головы. Это был конец.