- Наконец-то! - обрадовано прошептала тсаревна и поспешила вперед.
Первой неприятностью стали стражи на воротах, явно не желавшие пускать внутрь очередную нищенку.
- А ну пшла прочь! - гаркнул на нее толстый усатый вояка, преграждая путь длинным копьем. - Так и рвутся в Диннию, проклятые попрошайки, только и ищут, где бы чего стянуть! Или плати за вход, или катись на все четыре стороны!
Девушка лишний раз порадовалась, что оставила компрометировавшие ее драгоценности на хранение смешливой Тине.
- Но господин, я не воровка! - от нелепого на ее взгляд предположения Сола залилась краской. - И мне нечем заплатить.
Стражи отчаянно заржали, чуть копья не пороняли.
- Ну да, не воровка!
- Честная труженица! Ха, еще бы ей было чем платить!
- Может, аристократка инкогнито?
- Сама княгиня, помолодевшая лет на тридцать, - фыркали язвительные стражи.
- Я хочу наняться на работу, - пробовала настаивала Сола, с отчаяньем понимая, что все складывается отнюдь не так, как она себе воображала.
Это вообще было ни на что не похоже! Откуда могла знать тсарская дочь, с детства росшая в роскоши и неге, что въезд в города платный, охраняемый, да еще могут и не пустить?
- Кто тебя возьмет на работу, такую грязнулю?
- И что же ты такого умеешь, дорогуша? - один из стражей улыбался как-то странно, разглядывая тощую путницу со всех сторон. - Может, покажешь? Тут рядом конюшня и сеновал, так и в город попадешь.
- Эй, Сайм, ты губу-то не раскатывай! - возмутились остальные стражи, на секунду забыв о девушке. - Мало того, что бросаешься на все, что движется, так еще и пост оставить собрался!
- Ну, вы же меня прикроете на пол часика? Да ладно вам, ребята!
- Иди ты со своими пол часиками!
- Обойдешься, озабоченный!
- Да там и смотреть-то не на что, тощая и чумазая, словно кошка драная!
Девушка решила воспользовалась тем, что стражники временно отвлеклись на свои разборки, и бочком продвигалась мимо них за ворота. Из сумрака послышался цокот копыт и скрип колес.
- А ну стой, где стоишь! - прикрикнул на размечтавшуюся девчонку один из стражей, отвлекшись от перебранки с товарищами, которые уже перешли на личности и выясняли, насколько каждый из них настоящий мужик и ответственный работник.
Звуки приближавшейся повозки становились все громче, вот уже и остальные стражи повернулись, чтобы встретить подъезжавших. Из полумрака вынырнула очередная груженая телега. Возница притормозил, останавливая лошадей, повинуясь знаку стражей.
- Что везешь?
- Товары на рынок, господин! - бодро отвечал торговец. - Картошку, свеклу и урожай ракии. Очень уж она уродилась сочная, может, и сам князь оценит! Еще дрова и уголь.
- Ясно, - кивнул тот самый усатый стражник, первый погнавший Солу из города. - Но мы все равно проверим, таков уж порядок!
- Конечно, господин страж, это ж работа, я все понимаю!
Плата за проезд перекочевала из рук в руки, заодно и надбавка за то, чтобы не проверяли слишком уж дотошно. Привратники шустро запрыгнули на телегу, развязывая мешки, и снова ненадолго забыли о Соле.
Тсаревна вжалась спиной в стену противоположного дома и уверенно двигалась вглубь города, не сводя взгляда со стражи. Если только они заметят ее движения, придется бежать! Надо их как-то отвлечь. Шаг, еще один. И тут ей пришла в голову идея!
Один из стражей как раз лез в огромную корзину, в которых обычно перевозили нежные фрукты, и девушка, прошептав несколько слов, аккуратно направила в ту сторону нехитрое заклинание. Вояка озадаченно вскрикнул.
- Эй, а это что такое?
Остальные подошли ближе, даже главный привстал на цыпочки.
- Если это ракии, то почему оранжевые? Ты что нам подсунуть хотел, паразит?
Препирательства торговца и стражей еще долго доносились до тсаревны, после того, как она, наконец, скрылась за углом с глаз дотошных стражей.
Ура! Она, наконец, добралась! И пусть столица княжества встретила ее не совсем так, как она ожидала, скоро все должно было кончиться!
Девушка торопливо шагала по вечерним улицам, рассматривая дома и горожан. Магические огни освещали мостовую, и шейсы спешили по своим делам. С каждой минутой их становилось все меньше, видно, время было уже довольно позднее. Солу все еще провожали подозрительными взглядами, покрепче прижимали к себе кошельки и ценные вещи, с неодобрением косясь на тощую замарашку.
- Скажите, пожалуйста, а где живет князь Лейт? - тсаревна пыталась обратиться за помощью, но пожилая пара шарахнулась от нее, словно от больной.