- Тсрица Леа была необыкновенной, - тихо отвечала девушка, прикрывая глаза, чтобы никто не заметил бушевавший внутри нее ураган эмоций.
- Да, - подтвердили остальные. - После ее гибели стало совсем нестерпимо.
Подходил к концу второй месяц служения Соланж в доме Гио. Она постепенно научилась обходить ловушки Леуша, избегать недовольства его отца и делать все дела так, чтобы максимально соответствовать ожиданиям госпожи Санны. Целыми днями девушка вместе с остальными рабами трудилась, не покладая рук. Огрубевшая за время жизни у ведьмы кожа тсаревны стала совсем сухой, трескалась от постоянной возни с едким мылом во время стирки, уборки, царапалась при работе в огороде. Под глазами Солы все так же были глубокие тени, только уже не от болезней, а от недосыпа и постоянной усталости. Скудная пища, достававшаяся рабам, не способствовала улучшению внешнего вида, хотя волосы немного отрастали, но были тусклыми, тонкими и ломкими.
Тсаревна сидела на низенькой скамейке и вышивала новую рубашку для Санны. Впервые занятие, которое она ненавидела во дворце, доставляло удовольствие. Хозяйка случайно обнаружила у своей служанки способности к вышивке и с удивлением рассматривала чудесный узор, маскировавшей на платье дочери мелкие невыводимые пятнышки. После чего девушку освободили от части тяжелой работы, чтобы она могла украшать хозяйскую одежду яркими искусными мотивами.
Увлекшись своим делом, убаюканная мерным стуком ножей, которыми хозяйка и ее помощницы нарезали сало для копчения, Сола не заметила подкрадывавшегося к ней Леуша. От неожиданного рыка над ухом бедняжка подскочила, вонзив себе в палец иглу, и выронила вышивание. Парнишка зло захохотал, довольный произведенным эффектом, и тут же наступил грязным сапогом на яркий узор, едва наметившийся на отцовской рубашке.
- Дура ты, Солка! - обидно смеялся он. - И неуклюжая к тому же! Рабыня криворукая!
Санна открыла было рот, чтобы прикрикнуть на сына, но тсаревна ее опередила. Долго сдерживаемые чувства, обида и ненависть к этому зарвавшемуся зверенышу вырвались наружу, затмевая разум.
- Ах ты паршивец! - она размахнулась и отвесила хозяйскому сыну оплеуху. - Негодный, бесполезный, злобный кусок грязи! Как ты смеешь унижать других, пользуясь своей силой и безнаказанностью! Я не твоя рабыня! Я свободная! И попробуй только еще раз приблизиться ко мне, тварь!
Пацан краснел, бледнел и трясся, держась за горящие щеки. Фир и другие рабы бросили свое занятие и спешно оттаскивали разъяренную Солу от Леуша, его мать стояла молча, задумчиво глядя то на одного, то на другую.
Тсаревна очнулась только когда ее окунули головой все в ту же бадью у рабского барака, где она лечила ожоги.
- Сола, ох девочка! - испуганно произносили женщины.
- Что же теперь будет!
- Они это так не оставят!
Страх женщин передался и девушке, но она старалась заглушить его. Неведомые доселе чувства проснулись в кроткой и спокойной тсаревне, никогда не перечившей отцу, ни разу в жизни не вступавшей в конфликт. Ощущения были яркими и необычными, словно волшебная птица внутри расправляла свои пока еще слабые крылья. Ей понравилось давать отпор обидчику.
Рабыни оказались правы.
Ночью Сола проснулась от того, что кто-то тряс ее за плечо.
- Пойдем, - тихо сказал Дан.
Девушка, еле открывая глаза, пошла за ним. Через несколько шагов она немного проснулась и догадалась спросить, куда же они идут.
- Так надо, милая, - грустно ответил он. - Прости.
Спросонок не придав значения его словам, тсаревна резко остановилась, увидев Гио, его кузнеца и раскаленную жаровню. Дан тихонько подтолкнул ее вперед, и прежде чем девушка закричала, начальник караула метнулся к ней и крепко зажал ей рот рукой.
- Что бы ни делал мой сын, он твой хозяин, девка! - шипел Гио в ухо отчаянно вырывавшейся Соланж. - И ты не смела поднимать на него руку на глазах у всех рабов, проклятая тварь! Держи ее крепче, Дан!
Стальные руки раба словно сковали девушку, прижав ее к широкой груди. Комок ткани во рту мешал дышать и кричать, а хозяйский нож вспорол ворот рубахи, открывая спину. Сола в ужасе посмотрела в глаза Дану, в которых при ярком свете жаровни отчетливо виднелись сострадание и стыд.