Спеленатую, словно младенца, пленницу перекинули через седло, долго везли, потом грубо свалили на землю. Охваченная ужасом тсаревна почти не почувствовала боли от удара. Судорожно переводя дыхание от скачки в неудобном положении, девушка вспоминала все, что произошло с ней в ее негостеприимной стране за последние луны. Боль, постоянные издевательства хозяйского сына, клеймение, снова боль и равнодушное отупение. И все это за попытку стать хоть на миг хозяйкой своей судьбы.
Когда Солу освободили, она поняла, что день давно закончился. Черное ночное небо смотрело на нее миллионами равнодушных глаз-звезд. Она очутилась на том же месте, где долгих тринадцать недель назад пережила одно из самых страшных потрясений в своей жизни. Даже жаровня с клеймом стояла там, где помнила девушка.
На пленницу почти не обращали внимания. На этот раз рабов поблизости не было, только подчиненные начальнику стражи воины. Никто из них даже не снял парадную форму, от чего жуткие приготовления могли показаться постороннему наблюдателю совсем нестрашными.
Шейсов было четверо, сам хозяин дома и трое стражей. Они разожгли жаровню, откуда ни возьмись на грубом столе появились странного вида железки с длинными рукоятками, которые один из подручных Гио сунул в огонь, как только угли раскалились.
- Ты даже не представляешь, что тебе предстоит, - зло сплюнул начальник стражи. - Какая-то девка чуть не испортила годовщину коронации самого князя именно в тот момент, когда я гарантировал его светлости безопасность! Проклятое отродье!
Сола промолчала, да и что можно было ответить на оскорбления. Похоже, ее мучитель распалял себя, надеясь получить максимальное удовольствие от предстоящего убийства. Остальные, молча поддерживали командира, ведь им тоже досталось из-за того, что проглядели мерзавку! Ни одно из сотни сторожевых заклятий, активированных по дороге, где проезжала правящая пара, не сработало, когда девчонка вырвалась из толпы и оказалась прямо перед князем.
- Я тебя спрашиваю, тварь! - Солу ударили по лицу, и только тут она поняла, что Гио уже какое-то время обращался к ней с вопросом. - Что ты собиралась сделать к Келином? И что, во имя бездны, заставило тебя забыть о безмерной доброте моей жены, сохранившей тебе жизнь?
Пришлось отвечать, чтобы избежать еще одного удара.
- Я вам говорила, что мне нужно увидеть князя, - девушка не поднимала взгляд, чтобы лишний раз не видеть, как наливаются кровью глаза этого страшного шейса. - Еще тогда, при первой встрече. А вы только посмеялись и в ответ лишили свободы.
Голос тсаревны затих, а Гио неожиданно рассмеялся.
- И как прошла встреча с князем? - зло произнес он. - Его светлость был чрезвычайно рад повидать старую знакомую? Даже не пожалел угощения! Так угостил плетью, что смотреть приятно было!
Сола опустила голову еще ниже и чуть не заплакала, до того унизительно было вспоминать события сегодняшнего дня.
- И куда дальше она собиралась? - подал голос один из стражников, проверявший, достаточно ли раскалились инструменты. - К самому тсарю на прием.
- Не иначе, - усмехнулся другой мужчина. - Она, видно, с простыми шейсами не общается, все на правителей замахивается.
- С удовольствием бы посмотрел, - согласился с подручными начальник стражи. - Но не стоит беспокоить его пресветлое величество подобными мелочами.
Соланж безучастно наблюдала за происходящим, полностью примирившись с неизбежной гибелью. Ей больше некуда было идти, не у кого просить помощи и защиты. Зато, если Дракон- Создатель и правда наблюдает за всей Пайваной откуда-то с небес вместе со всеми праведно жившими шейсами, то у измученной тсаревны появится возможность снова встретиться с матерью.
Тот самый стражник, который занимался жаровней, подвел ее к стене сарая, второй готовил кожаные ремни, чтобы привязать девушку к железным кольцам, вбитым в темную древесину. Гио же никак не мог остановиться, продолжая сотрясать воздух ругательствами и угрозами.
- Смерть для тебя будет слишком легким избавлением, - бубнил он, осматривая раскаленный прут. - Еще не известно, как накажет нас Келин за происшествие на параде. Если меня понизят, то мне придется мучить тебя целую вечность. Это ведь справедливо, так? Ты портила жизнь мне, теперь я испорчу ее тебе. Свободу, говоришь, забрал? Ты рабыня, о какой свободе может идти речь? Низшая тварь, хуже дикого животного, от тех хоть прок есть. Бесполезный кусок мяса, темное отродье. Тебе самое место в Сумрачном Эйде с теми выродками, которые его населяют. Было бы время, с удовольствием отвез бы тебя туда на растерзание темным тварям. Говорят, они отрубают слабакам конечности, а потом поедают их внутренности, пока жертвы еще живы! Самое место для тебя.