– Придумываешь! – задыхалась тогда от возмущения Кындыкан, – Вот ещё, лесной дед баюкал!
– Ты ж говорила, то был Чучуна7? – не упускал случая подшутить братишка, а заодно историю про страшного великана у бабушки выпросить. Поговаривали, Чучуна хоть и похож на человека, но ростом с великое дерево и, подобно дикому зверю, весь шерстью покрыт, а свистит так, что оглохнуть можно!
– Чучуна? – бабушка поднимала бровь. – Э, не болтай, о чем не знаешь! Чучуну в наших краях давно не видели. Встреча с ним добра не сулит. Волчье у него сердце.
– Разве он волк? Или съел волка? – засыпала вопросами бабушку Кындыкан. Много бед приносили волки стойбищу: пугали, грызли оленей, бывало, нападали и на людей. Что может быть хуже волка?
– Нет в нем ни капли света, – отвечала бабушка, разом прекращая разговор.
Тихо становилось в чоре. Лишь огонь продолжал весело плясать в очаге, да по стенам разбегались причудливые тени, и один видел в них зверя, другой – охотника.
Глава 3: Маленький друг
Последнее летнее солнце обнимало всё ещё теплыми лучами землю. А вообразивший себя охотником мальчишка быстро бежал по каменистому берегу речки, зажав в руке ветку
тальника, как копьё.
– Я этому Чучуне покажу! Пусть только сунется к нам! – кричал он в лицо встречному ветру.
Следом легкая, как пуночка, летела Кындыкан, а полы ее распахнутого кафтана порхали на бегу, точно крылья.
– Хвастаться и заяц горазд, – засмеялась она, и на ее щеках появлялись озорные ямочки.
На холме еще виднелись удаляющиеся фигуры всадников, за которыми дети и рванули со стойбища, но без резвого оленя, оставалось лишь провожать охотников взглядом.
– Чего тебя Данта8 за волком не взял? – спросила Кындыкан, стараясь не отставать от брата.
Ветка-копье резко взметнула вверх, спугнула стайку молодых кукш и упала в реку. Мальчик остановился, отыскивая глазами брошенную им палку.
– В другой раз сам пойду! – буркнул он обиженно и, скинув на берегу торбаса9, зашел в воду.
В тайге никогда не охотились, чтоб показать свою удаль, и не брали больше, чем нужно. Известное дело: пожадничаешь – сам в силки попадешься. Однако если волк повадился драть оленей, изводя страхом стадо, на охоту выходили все мужчины. В стойбище оставались только женщины с детьми.
– Ака-а, подожди! – окликнула брата Кындыкан, не решаясь ступить в неглубокую, но студеную речку.
Мальчик не обернулся. Он уверенно шел за палкой к другому берегу, как вдруг замер.
– Тшшш. Слышишь? – он приложил к уху ладонь.
Кындыкан прислушалась. Где-то рядом раздавался отчаянный писк. Будто крохотный зверек или птичка плачет.
– Сюда! – брат бросился назад к берегу, где наполовину скры тое водой лежало поваленное дерево. – Там кто-то есть!
Подбежав ближе, Кындыкан увидела, что в корнях дерева застрял малыш-горностай. Грудка белая, спинка коричневая, а пра- вая лапка сочится кровью. Зверек из последних сил цеплялся за жизнь, но бурлившая в водоворотах река вновь и вновь накрывала его с головой.
– Это коршуна добыча, – покачал головой брат, – лучше не трогать.
– Он же погибнет! – воскликнула Кындыкан. Наскоро разулась и поспешила зверьку на помощь. Ледяная вода обожгла ноги. Девочка наклонилась к дереву, осторожно вызволила горностая из цепких ивовых когтей и вынесла его на берег.
Мокрым комочком лежал на камнях зверек. Глядел на детей с опаской, поджимал перебитую лапку, но убежать не мог.
– Я назову тебя Кока – маленький дружок, – сказала ласково Кындыкан, бережно завернула зверька в платочек и направилась обратно в стойбище: бабушка знает, как лечить людей и оленей, значит, и горностаю сумеет помочь.
Глава 4: Волчица
Словно нетерпеливый порыв весеннего ветра, влетела в чору Кындыкан.
– Упэ, Упэ! – протянула девочка раненого горностая бабушке.
– Она добычу коршуна унесла, – бубнил, заходя следом, брат.
– Я говорил оставить, не послушалась. Не к добру будет.
Бабушка отложила на устланный лапником пол шкурки, которые разминала на рукавички да шапки детворе и внимательно посмотрела на зверька.
– Если небо привело вас к нему в помощь, значит, коршуну уготован другой обед.
– Да не небо, а палка, – возразил мальчик. – Глупый горностай застрял в корнях старой ивы.
– Любая помощь к добру. Небо смотрит в глаза, а говорит сердцем, – улыбнулась бабушка, затем отрезала ножом кусок оленьей шкуры и положила на нее мокрого горностая. Глазки его были закрыты, лапки безжизненно висели.
– Он поправится? – спросила Кындыкан. В ее глазах засверкали слезы. Неужели небо так задумало, что даже бабушка ничего не может поделать?