Злата, хватаясь за деревья, шла к берегу. Когда проезжала машина, приседала пистолетом. Все шло как по маслу: и боль из острой перешла в тупую, ноющую, и в камышах крутого берега можно было спрятаться. Уверенность крепла. Но вдруг в сумочке завибрировал телефон. Злата скорее расстегнула кнопку, потом молнию. В руки попали ключи от квартиры. «Кодекс Серафини». Пудра. Зеркальце. Кошелек. Ручка. Блокнот. «Где же телефон?» Как только она нащупала и телефон, «петь птицы перестали»: заиграла песня Хуанеса с эффектным колумбийским началом. Не услышать громкую ритмичную музыку мог только глухой, а Нобу этого момента будто ждал.
— Юч, она здесь, — загорланил он. — Ловим ее. Скорее.
Злата сбросила вызов. Впервые режим «сначала вибро, потом сигнал» подвел. Она кинулась к реке, на ходу удерживая кнопку отключения телефона. Бросила телефон в сумку и, как раненая газель, поскакала, видя перед собой манящую гладь воды.
На поверхности быстрой реки плясали лунные блики. Ясные звезды алмазной крошкой светились в высокой синеве. Лунная дорожка виртуозной лесенкой зацепилась о берег. Злата, не оглядываясь, бросила сумку в заросли у самой кромки воды и подумала: «Пугать маму не стоит. Если получится, перезвоню позже». Скинув балетки, она вошла в воду, не зная дна.
Вода пронзительным холодом резко обожгла тело. По самую шейку. Набрав полные легкие воздуха, Злата стремительно нырнула. Ей представилась возможность в чрезвычайной ситуации поработать не только над техникой плавания брассом, но и выжать максимальную скорость, совершая попеременно гребки левой и правой частью тела. Этот вид плавания на животе называется кролем. Но поскольку стоял вопрос жизни или смерти, то Злата думала лишь о результате, и важнее всего было развить максимальную скорость, чтобы скрыться из поля зрения, найти подходящее место и, если нужно, промерзнуть всю ночь, но не даться в лапы похитителей. И не важно брассом, баттерфляем и кролем — главное спастись.
Первый широкий гребок вдоль оси тела, и Злата с ужасом обнаружила, что ее мышцы, как сжатые пружины, и их расправление весьма болезненное. «Не нужно было вчера усердствовать», — укорила она себя. Осознание никчемности вгоняло в жуткий страх быть пойманной.
Под ногами Нобу осыпались прибрежные камни. На ходу он снял футболку и наклонился, расшнуровывая кроссовки.
— Ну, все, крепи седло, япона мать! Раз по-хорошему не понимаешь, я тебя буду жарить до самого утра.
Слыша через слово, Злата ничего не потеряла. Смысл был ясен, как сапфир на ее пальце. «Не сдамся! Буду тонуть, но не сдамся. Прости меня, Боже, и мама с папой, и Ваня, и Руслан, и … если я умру, Боже, сделай так, чтобы после смерти я родилась где-нибудь на Хонсю; обладала выдающимся голосом и азиатской внешностью. Я буду петь в церковном хоре о всех усталых в чужом краю, о всех кораблях, ушедших в море, о всех, забывших радость свою…»
Злата сосредоточилась на движениях, заглушая плачевные мысли. Удар ногами. Лицо тоже в холодную воду. Раз гребок, два гребок. Ноги попеременно поднимались и опускались. Все тело напряжено. Мышцы болели, но Злата упорно отдалялась от берега. Изредка поворачивала голову, запасаясь воздухом, и снова скрывалась под толщей воды.
Нобу снял носки. Рукой проверил, какая вода.
— Капец, — передернулся. — Ну, держись, швабра с косами. Я тебя за патлы на берег и вытащу, — рявкнул и тоже нырнул.
Ючи бежал к берегу. Фонарик выключил. На берегу и без него было светло из-за полной луны.
Злата, не расслабляясь, плыла вперед. То брассом, то кролем. Хотелось лечь на спину и хоть полминуты отдохнуть, но дорога была каждая секунда. Злата верила и не верила в свою победу, молила Бога о помощи, и произошло нечто загадочное, а именно:
Ючи, не раздумывая, раздевался до трусов, возмущался и клялся, что в последний раз пошел с Нобу на дело. Внезапно поднялся сильный ветер, и деревья зашелестели, словно приглушенные голоса шаманов под монотонные удары в бубен. Ючи опустил пальцы правой ноги в воду и, обхватив себя руками, активно стал растирать предплечья. Лезть в воду не хотелось. Злата с отрывом всего в каких-то пятнадцать метров уходила от Нобу, на удивление молчаливого и увлеченного погоней. Ючи не сомневался, что Нобу и без его помощи догонит Злату. Он раздумывал: прыгать или не прыгать и ему в реку.
Холодок пробежался по спине, и Ючи содрогнулся, кожей чувствуя дыхание за спиной. В сказки о призраках он давно не верил, и подумал бы, что Нобу его разыгрывает, но Нобу был перед глазами, а за спиной будто кто-то дышал в затылок. Ючи оглянулся, приготовив кулаки на случай, если перед ним возникнет недоброжелатель, и не важно в лице человека, зверя или инопланетянина. В последнее, как и в приведений, Ючи не верил.