Так что я зажал букмекера в углу и сказал:
— Спагони, я оказываю тебе большую услугу, решив сразиться с Конноли за бесплатно, так что когда этот типчик явится, ты скажешь, что я дал тебе пятьдесят долларов.
— Но ведь это не так? Ты хочешь, чтобы я солгал?
— Спагони, — продолжал я, положив руку ему на плечо и мягко улыбнувшись так, как умею только я, при этом волосы у него встали вертикально. — Ты же знаешь, я люблю тебя, как брата. Мы с тобой всегда были приятелями. Я никогда не попросил бы тебя сделать что-то, что после можно было назвать нечестным поступком… А посему, когда придет Конноли, ты скажешь, что я дал тебе пятьдесят долларов, иначе до конца жизни станешь кататься в инвалидной коляске.
— Если ты выиграешь, то все будет в порядке, — пробормотал с дрожью букмекер. — А если проиграешь?
— Я проиграю? — фыркнул я. — У тебя что, с головой плохо? В любом случае Конноли в крайнем случае треснет тебя по носу, но он никогда не сможет отделать тебя так, как могу отделать я, если ты не станешь делать то, что я тебе говорю.
И тут сквозь толпу протолкался Конноли в сопровождении четырех головорезов со своего корабля. Он безмолвно вышел на ринг и сунул кучу купюр в руки Спагони.
— Вот моя ставка, — проворчал он. — Твоя очередь, Дорган.
— Спагони уже все получил, так что теперь твоя очередь получить, что тебе причитается, — заверил я его. — Так, Спагги? — поинтересовался я, покачивая перед носом букмекера огромным кулаком.
— Конечно, конечно! — подтвердил тот. — Всенепременно!
— Ну, тогда начнем, — прогремел Конноли, отправившись в свой угол.
Я присел в своем углу, как и положено, на секундочку, а потом Спагони поднял руки, призывая зал к тишине. Тут же кто-то из толпы запустил в него пустой бутылкой из-под виски, но это букмекера нисколько не смутило.
Он лишь слегка покачнулся, мягко улыбнулся и начал:
— Госпожа и дамы… Ах, извините, дам тут нет. Так вот в том углу — Рыба-меч Конноли, с «Авантюриста», сто девяносто пять футов. В том углу — Деннис Дорган, с «Пифона», сто девяносто фунтов. Также вы знаете…
— Конечно, мы все знаем! — проревела обезумевшая толпа. — Убирайся. Пусть начинают! А ты мы линчуем тебя старый & $% @!
Спагони, нырнув, исчез с ринга, ударил колокол, и началось…
Тут я и Меч-рыба думали одинаково. Одновременно с ударом колокола, мы, словно пули из револьвера, разом рванули к центру ринга. Каждый из нас надеялся вырубить противника с первого удара. В результате из-за излишнего рвения мы оба промахнулись и растянулись на ринге под веселый гогот толпы.
Мы поднялись, и настроение у нас не улучшилось. А Конноли ещё попытался обрести звездный час, поймав мой подбородок правым хуком. Я принял ответные меры левым хуком, погрузив кулак по самое запястье в его живот, и лицо его приобрело странный зеленоватый оттенок. Я мог бы там с ним и закончить, но я остановился, чтобы саркастически спросить, не страдает ли он от морской болезни, только он обезумел настолько, что забил мою верхнюю губу между двух моих передних зубов.
Раздраженный этой несчастной случайностью, я набросился на него, и он встретил меня, как положено. Мы обменивались посреди ринга тяжелыми ударами, пока канатное ограждение не превратилось в кровавое кольцо, а ринг под ногами не стал раскачиваться, словно палуба во время бури. Ни один из нас гонга не услышал, поэтому рефери и секундантам стоило больших усилий растащить нас по углам. В процессе этого действа Конноли нанес мне сильный удар в живот, а я ответил ему прямым под подбородок, который сбил его с ног, так что он, перелетев через канаты, рухнул на первый ряд зрителей, мирно дремавших, пока мы били морды друг другу.
Второй из секундантов облил меня водой. Вместо этого я попросил, чтобы он отлепил мою верхнюю губу от зубов, вот только у него ничего не вышло. А когда прозвучал удар гонга, в ответ на мою настоятельную просьбу он вынул нож и практически сделал мне операцию. Хлынула кровь, но я почувствовал себя много лучше. Вот так я и вышел на второй раунд.
Однако толпа, увидев, что кровь хлынула из уголка рта у меня по подбородку, завопила от восторга, решив, что мне очень сильно досталось. Да и Коннели решил, что я в худшем состоянии, бросился на меня… в общем, повел он себя небрежно.
Я тут же поймал его левым хуком в челюсть, и он сделал полное сальто под истерический, радостный вопль толпы. Если бы Конноли не был сделан из твердого железа, то, наверное, шею себе сломал бы. Как бы то ни было, на счет девять он встал, правда, взгляд у него был стеклянным. Я тут же набросился на него, но он быстро отступил, кружа и уходя от ударов. Я последовал за ним по рингу, пытаясь работать по рукам и верхней части головы — это было все, что я мог видеть.