Уверила Водяного Катерина, что ее косяк это, пусть извинит, на первый раз штрафом довольствуется.
— Штрафом? — пробулькал водяной протяжно-тоненько. — А что это, штраф?
— Это вира за скорости превышение, — пояснила Катенька. — Какая у тебя скорость нынче дозволена, дяденька Водяной?
Поскреб Водяной щели жаберные, тиной обросшие, в голове прикидывая выгоду.
— Ну, верст пятнадцати в час, не более...
— Пятнадцати? — небрежно присвистнула Катенька, на торг привычный настраиваясь. — А я вот слышала, что марлин-рыба на море-океане под сотню в час делать может!
— На море-океане, то не моя вотчина! — пошел Водяной на принцип. — Там пусть, как угодно с ума сходят, а здесь — порядок будет. Посему штраф... Дудка!
— Какая еще дудка? — изумилась Катенька.
— А вот эта! — вытащил Водяной раструб горна потерянный. — У брата мого Нептуна — раковина есть особая, рыбам знак подавать! Здесь таких нету, потому — дудку за штраф возьму! На сома верхом сяду, стану по реке от истока до устья курсировать, трубным гласом рыб развлекать!
— Забирай, твоя воля, дяденька, — согласилась Катя радостно. С Водяником в ссору идти — дураком быть. Из всей силы нечистой самый мстительный — водяной! Хужее него человек один, не даром на шестьдесят процентов из воды состоит!
Крякнул Аваз с досады, да делать нечего. Ушел горн водянику.
Опечалился, горна лишившись. Сидит понуро, на ладони ножик перочинный подкидывает. Глянула на него Катя, достала из сумрака еще один горн. В школьном музее досталось ей горн тряпочкой отполировать. Вот его и взяла в приданое. Тут конечно с запасом дела вести надобно, однако друг потерей расстроенный, всегда на первом месте стоит.
Принялись посудину конопатить. Куда здесь без лодки то? До самого вечера провозились-измазались, пока течи заделали. И хотя в порядок относительный посудину удалось привести, Василий на Катю забиделся. Такую лодку по ее милости загубили прогрессом вашим!
К ночи спать улеглись. Катя привычно к Василию прижалася, а тот, возьми и отодвинься! Еще раз к нему — тот от нее. Катя не отстает, все к боку прижаться норовит. Всю жизнь мерзлячкой пробыла, к теплому тягу имела.
Кончилось тем, что Аваза спихнули. Заворчал тот, что забавы ихние спать мешают, ушел на другую сторону костровища, в спальник завернулся, тулупом укрылся, сказал только — «Вай, какой женщин!» — и уснул.
Отступать Василию было некуда. Вздохнул тяжко, повернулся к Кате, облапил, к себе прижал. «Мужчины...» — подумала Катя, в сон уходя. Тем все и закончилось. Спали, ни комаров, ни страха не ведая, чутким сном путников опытных.
Глава 23
Наутро решали, как дальше по реке плыть. Скорость выше пятнадцати верст в час держать — никаких дудок с Водяником расчитаться не хватит. Аваз же в десятую долю дуть наотрез отказывался. Или вовсю ширь соловьем разливаться, или гребите веслами. Я, дескать, слабже дуть родителем не обучен. На деле впоследствии, понятно стало, что озорничал Аваз. В половину мог, и в анфас, и в три четверти, а в одну десятую и ниже — как нечего делать! Ножик, оказывается, хотел швейцарский выторговать, да не поняли намеков его Катя с Василием.
И пока грустил Аваз о несбыточном, Катеньку вдруг осенило! Воздушную подушку использовать! При первых словах ее Василий за голову схватился! Что бы еще разочек какого прогрессора из прошлого себе призвал! Да ни за что на свете! Учудят чего, а ты потом дурак-дураком лодку весь вечер конопатишь!
Грудью Василий встал на защиту суденышка! Не будет тебе Катерина Батьковна никакой подушки. Ни воздушной, ни даже лебяжьей!
Прищурилась на него Катя взором особым, выбора мужикам обычно не оставляющим — не сработало. Уперся кузнец. А когда такие удила закусывают, их бульдозером во главе со Шварценеггером не сдвинешь!
Тогда стала Катя прикидывать, как дело поправить можно. Уж больно хотелось ей побыстрее с Кощеем в противоборство вступить, пока дух боевой не иссяк. Придут в царство злодея вселенского, а силы за дело биться — на дорогу истрачены.
— А если выкуплю у тебя лодку, Василий, — решилась она, — во что оценишь труды свои?
Крестьянский дух из человека не выбьешь, будь ты хоть трижды кузнец с наковальней за поясом и молотом наперевес. Как о выгоде дело заходит, считай — договоритесь!
Помялся Василий, помялся...
— Ножик шве... шве..., ну этот свой, у которого лезвий-пилочек, словно иголок у ежика, отдашь? — с надеждой в глазах спросил Василий. Уж очень тот предмет нравился. Да и не ему одному! Видеть надо было, как подпрыгнул сын Соловья Разбойника, услышав торга условия! За ножик о тридцати трех предметах — дряную лодчонку предложить! Вот это ухарь! Что он в кузнецах делает то? Да с такой хваткой, в столицах купцом в гильдии состоять!