Дождавшись момента, когда все внимание будет обращено лишь к ней, Вика вышла вперед и громко объявила:
- Уважаемые гости! Должна довести до вашего сведения, что присутствовать на торжествах, связанных с празднованием моего совершеннолетия, я не смогу, поскольку завтра я намереваюсь отправиться на бой с драконом!
После этих слов все в зале разом замолкли. Никто не знал, как реагировать на подобное. Быть может, это розыгрыш? Все ждали объяснений, и только король-отец, уже порядком уставший от выходок дочери, грозно воскликнул:
- Да ты в своем уме?! С каким еще драконом?! В нашем королевстве их уже давно никто не видел!
И тут, набравшись смелости, Виктория впервые решилась перечить отцу:
- Но ведь где-то они есть! Думаю, мне не составит труда их отыскать!
Король был вне себя от злости. Вся ситуация: гости, предстоящее торжество, заявление дочери, всё это просто не укладывалось у него в голове.
Король схватил себя руками за волосы и прокричал:
- В свою комнату! Марш! И чтобы я больше этого не слышал, вздорная девчонка! Все пройдет, как запланировано! И именно таково мое королевское слово! И не вздумай ослушаться!
Виктория покорно склонила голову и удалилась в свои покои, сделав вид, что подчинилась, но на самом деле твердо решив сбежать из замка этой же ночью.
Близился вечер. Виктория готовилась к предстоящему походу, как вдруг в дверь постучали:
- Вы позволите войти? Вы, должно быть, меня не помните. Я Агний. Ваш дядя, – послышалось с той стороны.
"Ах да! Это тот, что так разозлил меня на приеме, - подумала Вика. Видеть его принцесса совершенно не желала, но отказ мог вызвать подозрения, а следовательно, помешать побегу.
- Войдите! – ответила она.
- Благодарю! – пробормотал дядя Агний, - Я ненадолго, всего на пару минут.
Он вошел в комнату, бегло огляделся, и, уловив вопросительный взгляд принцессы, продолжил:
- Я слышал, вы ищете драконов? Вот прямо так? Настоящих?
Виктория заметно оживилась. Наконец-то хоть кто-то серьезно отнесся к ее намерениям:
- Ищу… Отец прислал вас, чтобы меня отговорить?
- Нет, что вы! Дело в том, что ваш отец ошибается. Впрочем, это очень похоже на него.
Слова дяди легли бальзамом на душу принцессы. Как долго она ждала, чтобы хоть кто-то, кроме нее самой, усомнился в правоте короля. Дядя Агний, заметив это, улыбнулся и продолжил:
- Дело в том, что здесь, недалеко от вашего замка, не так давно появился страшнейший дракон, и если вы действительно хотите его увидеть, я могу в этом помочь. Хотя сражаться с ним, конечно же, не стоит.
С каждым следующим словом дядя Агний нравился Виктории все больше и больше, но тут она насторожилась:
- Это всё очень интересно. Но по какой такой ВЫ вдруг решили мне помочь?
Казалось, что Агний знает весь этот разговор наперед и только ждет каждой фразы принцессы, чтобы поскорее продолжить. Он говорил четко, подготовлено и именно то, что Виктория хотела услышать:
- Ну, прежде всего, ты мне не чужая. Все-таки, племянница. А кроме того, мне всегда нравилось утирать нос старшему брату. Он очень много ошибается. Вот и про дракона ничего не знает. А ведь это совсем недалеко.
- Продолжайте! – осторожно проговорила Вика. Ее мечта вот-вот должна была осуществиться, и главное было - случайно ее не спугнуть.
- Позвольте, я вам покажу, - дядя снова перешел на официальный тон, - Рассказывать дорогу будет не так уж и просто. Я зайду в полночь, и мы отправимся в путь. Вас это устраивает?
Виктория чуть было не подпрыгнула от удовольствия, но сдержалась:
- Конечно! Буду вас ждать!
Агний встал, приблизился к двери и напоследок строго проговорил:
- Только уговор: отцу – ни слова!
Вика уверенно кивнула:
- Само собой! Никому! Тем более королю!
Агний ушел, а в полночь, как и обещал, вернулся. На улице уже ждали снаряженные лошади. Виктория вышла в заранее заготовленных тайком от отца кожаных доспехах с изящным мечом наперевес, и они отправились в путь.
А путь был неблизким... Виктория сильно устала, но как только они приблизились к пещере в лесу, усталость сняло, как рукой. Трепетное ощущение приближающейся славы придавало сил. Принцесса спешилась и почти уже представила, как войдет во дворец, таща за собой здоровенную голову дракона, но тут взгляд ее опустился на землю, и страх, чудовищный страх окатил ее волной с ног до головы. Земля и деревья вокруг пещеры были обожжены и черны от сажи. Начинало светать, и зловещая картина становилась все более различимой. Увиденное побудило принцессу еще раз все хорошенько обдумать. В руках появилась тревожная дрожь, принцесса глубоко вздохнула и достала меч из ножен.