Тогда резина становится предметом его изысканий; он пишет о ней доклад и отправляет его Антуану Луи Руйе, сменившему Морепа на посту статс-секретаря военно-морского флота. Руйе, мозг которого, похоже, уже заржавел, пренебрежительно отсылает доклад в Академию наук, не поняв его значения. К счастью, в Академии его оценил по достоинству великий Шарль Мари де ла Кондамин. Отметим, что он уже встречался с Френо в Гвиане в 1744 году, и они даже стали приятелями. Вместе ученые поставили несколько экспериментов со скоростью звука и наблюдали за спутниками Юпитера. В своем докладе Френо описал дерево и рассказал о способах получения резины:
«Это весьма высокое дерево, абсолютно прямое, с маленькой кроной, помимо которой по всей длине ствола нет никаких веток […]. Что касается использования сока для получения каучука […], нужно сначала обмыть корень дерева, затем сделать продольные, немного косые надрезы во всю толщину коры и обязательно размещать их друг над другом, чтобы то, что будет вытекать из верхнего, попадало в нижний и так далее…»
Френо предложил применять каучук следующим образом: делать рукава для насосов, костюмы для ныряльщиков, мехи, мешки для хранения армейских галет…
Несколько лет спустя, в 1763 году, некий Бертен, генерал-контролер финансов, заинтересовался эластичной резиной и обратился к ла Кондамину. Тот, разумеется, передает пас (словно резиновым мячом) своему другу Френо. Польщенный, тот отвечает подчеркнуто вежливым письмом:
«Мое рвение, служащее во славу и угоду Отечеству, возможно, и заслуживало бы тех похвал, которыми Вы его осыпаете, если бы оно сопровождалось такими же талантом и знаниями: это не значит, что они всегда идут рука об руку, ведь одни очень ограниченны, а другие неизмеримы. Мое самоощущение не помешает мне попытаться пролить свет, который заслуживает Ваша грандиозная личность, на то, что давно является предметом моих изысканий, занятий и пристального интереса…».
Да, сейчас уже так не пишут! Попробуйте-ка написать своему начальству в таком духе: уверена, это произведет неизгладимое впечатление. Во всяком случае, Френо был доволен и благодарил ла Кондамина так:
«Только Вы, сударь, могли бы провернуть такой трюк, в результате которого я, не успев одуматься, уже переписываюсь с государственным министром…»
(Вы заметили, что стиль Френо гораздо элегантнее моего. Знать бы наверняка, что какой-нибудь министр будет читать эти строки…) Бертен хочет знать, можно ли хранить древесную смолу в стеклянных бутылках для транспортировки во Францию. Ответ инженера был отрицательным. Смола затвердеет, если только не залить ее маслом. Другой вопрос: можно ли эту резину растворить? Френо, который и сам уже понял, что латекс не растворяется в воде, нашел другой способ это сделать: с помощью масла грецкого ореха. Заметим, что он испробовал массу разных веществ: свинец, мыло, оливковое масло и даже винный спирт.
Каучуковая эпопея на том не закончилась. После публикации работ Френо многие станут изучать фантастическое эластичное вещество. В 70-х годах XVIII века британский химик Джозеф Пристли обратит внимание, что латекс стирает следы грифеля на бумаге. То есть изобретет ластик! Небольшая оговорка: этот господин был не абы кем — он доказал, что растения выделяют кислород, то есть осуществляют фотосинтез!
Гевея не единственное растение, производящее латекс: все представители семейства молочайных обладают этой способностью. Такие растения есть и в других семействах: например, одуванчик или салат-латук. В университете Калгари сейчас проводят исследования возможностей получения каучука из салата-латука (Lactuca sativa). Ученые обнаружили, что он содержит протеин, участвующий в формировании каучука.
Кок-сагыз (Taraxacum kok-saghyz), также известный как русский одуванчик, тоже привлек внимание ученых: с 2010 года в Германии ведутся исследования, цель которых — сделать его реальной альтернативой гевее, чьему существованию угрожает грибок.
Уже в 1928 году профессор Вавилов отправлял агрономов на поиски каучуконосных видов, способных акклиматизироваться в России за неимением колоний в тропиках. Тогда одуванчик кок-сагыз поселился в степях Туркестана. К 1941 году его посадки занимали уже 67 000 га! Во время войны немцы, вторгшись в СССР, завладевают этими одуванчиковыми насаждениями не ради салата, а чтобы производить каучук для нужд армии. В этой гнетущей обстановке исследования вели депортированные химики и агрономы. Но результаты оказались неубедительными. Эксперименты возобновились в 2011 году в Германии, где был выведен трансгенный одуванчик. Ученым удалось дезактивировать энзим, отвечающий за быструю коагуляцию латекса, без чего невозможно производство в больших масштабах. Сейчас эти генно-модифицированные одуванчики дают в пять раз больше каучука, чем их советские предшественники. Другое преимущество этого каучука состоит в том, что он не вызывает аллергии, в отличие от того, который получают из гевеи.