Эта операция не была «ботаническим похищением». Уикхем не имел ничего общего с Робертом Форчуном, чайным агентом. Он сам решил стать «вором», чтобы соткать миф о «похищении каучука». Таким образом этот незаурядный персонаж прослыл бы героем… Наш авантюрист хвалился тем, что обвел вокруг пальца бразильских чиновников, заявив, что вывозит орхидеи для королевы. Однако таможенники прекрасно понимали, что это были семена гевеи, но им даже льстило, что они отправляли эти семена самой английской королеве!
Жизнь Уикхема была полна приключений: впоследствии он стал кофейным плантатором в Австралии (пока пожары, торнадо и прочие напасти не положили конец его делу); затем инспектировал леса в Гондурасе, а потом очутился в Новой Гвинее, где занялся сбором морских губок, охотой на черепах, выращивал кокосовые пальмы и опять-таки гевею. Если вам скучно сидеть в офисе, берите пример с него, ведь в жизни есть масса интересных занятий! Yes, We Kham[24]!
После многолетних странствий Уикхем возвращается в Англию, где изобретает аппараты для обработки каучука, которые тогда никого не заинтересовали. Жаль, что его имя связано лишь с «похищением гевеи». Гораздо позже, в 1910 году, малазийский и цейлонский каучук бьют рекорды стоимости и вытесняют бразильский каучук. В тот год в Азии насчитывается более 50 миллионов каучуконосов, а на рынках Бразилии цены стремительно падают.
Большая гевейская одиссея будет еще полна открытий, неожиданных поворотов и изобретений.
В 1888 году Джон Бойд Данлоп (шотландский ветеринар и мастер на все руки) подает патент на производство шин. В 1892 году братья Мишлен занялись каучуком и изобрели съемные велосипедные шины. Десять лет спустя миру была явлена значительная фигура — Бибендум («Мишленовский человек»).
Чтобы завершить наш рассказ о фантастических резиновых деревьях, отправимся в Мексику, где произрастает гваюла (Parthenium argentatum). Из этого растения можно получить латекс — достаточно его измельчить. Гваюла не является недавним открытием. Коренным народам она известна издавна, а американцы заинтересовались ею во время Второй мировой войны, когда Германия и Япония блокировали морские пути. Но как и об одуванчике, о гваюле вскоре забыли. Хотя это древнее растение — еще и растение будущего, его можно применять различным образом, в частности в медицине. Добавим к этому, что Бенжамен Паулика, французский дизайнер, недавно «передал привет» Френо с его резиновыми сапогами: он придумал cyclic shoes — экологическую, эргономичную и гипоаллергенную обувь, целиком сделанную из гваюлы.
В 1893 году каучуковое дерево завезли в Гану, а спустя четыре года — в Гвинею. В 1898 году король Леопольд II распоряжается разбить плантацию в Бельгийском Конго, чтобы составить конкуренцию азиатским плантациям. В следующем году Александр Йерсен (ученый, открывший чумную палочку) добился адаптации гевеи в индокитайском климате. В 1903 году плантации появляются в Тайланде.
В конце 1920-х у Генри Форда, производителя одноименных автомобилей, возникла удачная идея создать в Бразилии футуристичный городок гевеи — Фордландию. Он потратил на это 20 миллионов долларов. Сущий пустяк. Но город-утопия стал городом-призраком. Форд, конечно, разбирался в механике, но не в ботанике. И хотя он и был одним из богатейших людей мира, он не позаботился о том, чтобы правильно высадить деревья. Им было тесно, и грибки в них плодились, как… грибы после дождя. Фордландия прекращает существование в 1945 году, и ее сотрудники понуро возвращаются в Мичиган.
Ежегодно в мире производят примерно 11 миллионов тонн каучука, то есть 340 килограммов в секунду. Основным мировым производителем является Азия (90 %), 37 % производства приходится на Тайланд. Методы добычи латекса не сильно изменились со времен Френо. Повелители гевеи, или ее мучители, поступают привычным образом, делая надрезы на стволе дерева.
6
Сумбурные приключения одной не самой богоугодной травы, найденной в Бразилии любопытным церковником
Известный уже не первое тысячелетие на американском континенте, табак был ввезен в Европу в эпоху Возрождения, где вскоре «дал всем прикурить». В связи с табаком часто вспоминают Жана Нико, но забывают об одном нетипичном путешественнике с неудержимой фантазией…
Табак обыкновенный (Nicotiana tabacum L.)