Мы еще ничего не сказали о герое этой главы — русском естествоиспытателе, изучавшем ревень и не только. Петр Симон Паллас (1741–1811) был немецким ученым-натуралистом при российском императорском дворе. Но начнем с самого начала.
Малыш Симон родился в Берлине в 1741 году. Его отец-хирург хотел, чтобы мальчик изучал иностранные языки. Уже в раннем возрасте Симон научился писать на латыни, английском, немецком и французском. Став постарше, он посвящает все свободное время наукам. В 15 лет он уже придумывает, как можно систематизировать классы животных. Он изучает медицину и в 1760 году в Лейдене защищает докторскую диссертацию о кишечных глистах. (Пока что не прослеживается никакой связи с ревенем. Впрочем…)
Паллас переезжает в город Гаага в Нидерландах. В возрасте 25 лет начинает изучать кораллы, а ведь за 25 лет до того было установлено, что кораллы — это животные. Он публикует ряд работ о малоизученных организмах, в частности моллюсках. Но нет пророка в своем отечестве — эти исследования никого не интересуют в его стране, зато находят отклик за границей. Палласу окажет поддержку Екатерина II, российская императрица. Стоит пояснить, что в то время в Германии образование активно развивалось, но не было средств на научные исследования. Поэтому многие известные ученые уезжают заниматься наукой в Россию. Среди них были: Якоб Бернулли, Леонард Эйлер, основатель эмбриологии Карл Эрнст фон Бэр, Самуил Готлиб Гмелин. Петербургская академия наук, основанная Петром Великим, принимала их с распростертыми объятиями.
Как же Паллас попал в экспедицию? Благодаря Венере. Речь не о прекрасной богине, а о планете. В 1764 году, во время прохождения Венеры по солнечному диску, Франция направляет аббата Шапп д’Отроша в Тобольск делать астрономические наблюдения. Книга, которую он издает по возвращении, была полна едких замечаний. Императрица была крайне разгневана.
В 1769 году прогнозируют очередное прохождение Венеры. На сей раз императрица предпочитает держать рядом с собой поменьше иностранцев и назначает для этой миссии русских астрономов из родной академии. Она считает нужным отправить в экспедицию и натуралистов, с чем и обращается к Палласу, который с восторгом принимает предложение. Готовясь к поездке, он проводит год в Санкт-Петербурге, и отнюдь не бездельничает все это время. Он пишет научный доклад о костях четвероногих животных Сибири (каждый развлекается как умеет) и выясняет, что в Сибири живут слоны, носороги и буйволы.
Экспедиция отправляется в июне 1768 года. В ней участвуют семеро астрономов и топографов, пятеро натуралистов и множество учеников. Паллас пересекает бескрайние равнины России, проводит зиму с татарскими племенами; останавливается на Яике, куда по соленым пустыням на севере Каспия идут кочевники; какое-то время живет на Каспийском море. В 1770 году он делает остановки по обеим сторонам Уральских гор и осматривает рудники. Затем он направляется в Тобольск, в Сибирь, на Алтай. Путешествие заканчивается в Красноярске, на реке Енисей. На следующий год он пересекает Байкал и движется по Забайкалью вплоть до границы китайских владений. По возвращении, в 1773 году, он занимается изучением народов Центральной России и 30 августа того же года возвращается в Петербург. Хорошенькая программа!
Если пройти маршрутом Палласа, можно почувствовать себя героем романа Жюля Верна. Паллас с особой точностью записывает свои наблюдения в дневнике. Условия жизни в поездке были суровыми. Парень молод, да не любит холод… А приходится зимовать по шесть месяцев в лачужках, питаясь черным хлебом и водкой. Лето здесь короткое, но нестерпимо жаркое. Петр Симон возвращается совершенно изможденный, измотанный лишениями и поседевший в свои 33 года. Путешествия молодят душу, но старят тело. Набравшись сил, он принимается за описание биологических видов, которые ему встретились в пути. Он описывает в числе знаменитых животных России росомаху, соболя, кабаргу и даже белого медведя. Он посвящает целый том грызунам и описывает новый вид непарнокопытных, промежуточный между ослом и лошадью, обитавший в пустынях Тартарии. Он также описывает новый вид кошачьих, от которого, по его мнению, произошла наша ангорская кошка. Паллас также публикует первые описания многих видов птиц, рептилий, рыб, червей… У него был задуман масштабный проект: написать общую историю всех животных и растений Российской империи (проект не был доведен до конца, напечатаны были только два тома). Иными словами, труды Палласа носили фундаментальный характер.